Альтернативный взгляд на эльфийские войны. И волком я бреду во снах...

[Ракса]

30.

Впрочем, Лаон не слишком-то тяготился отсутствием внимания наместника, и чем занять себя в ожидании ответа от короля нашел. Охота, именно ей он самозабвенно предался.
Ведь кроме прекрасных загонщиков (нас) у Лаона появилась подходящая компания. Ракса держалась в седле великолепно – пуская лошадь галопом, она словно бы сливалась с животным в единое целое (и порой я ловил себя на мысли что и мне приятно это зрелище, князь же практически не отрывал глаз). Да и, как и любой эльф из лука не промахнулась ни разу.
В первый раз с ними увязался и Титус. Князя несколько удивила эта просьба, но секретарь стал ему жаловаться, что он скоро насквозь пропитается книжной пылью, а тут такая замечательная возможность проветрится на лесной прогулке. Но все эти радужные мечты вдребезги разбились о тот факт, что Лаон пассивным наблюдателем быть не желал и всегда принимал в охоте самое активное участие.
Я внимательно наблюдал, как тщательно он собирался утром. При помощи слуги князь облачился не вычурно, но вполне соответственно погоде, ведь как-никак был самый разгар зимы. Надеты на него были теплый свитер и стеганые шерстяные штаны, куртку из толстой, но мягкой замши и короткий плащ из хорошо выдубленной, коротко стриженой овчины. Довершали все шапка, мехом внутрь, к которой маленькой пряжкой крепилось длинное перо фазана и высокие утепленные сапоги из мягкой кожи без шпор, застегнутые под коленями.
Из большого сундука, в котором хранились все охотничьи причиндалы, слуга достал и подал Лаону кинжал и короткий меч. Пусть оружие это имело самый заурядный вид, но явно было очень любимо князем. Понял я это по тому виду, с которым человек вложил кинжал в ножны и приторочил меч, так чтобы он не мешал при ходьбе. Последним слуга подал один из луков и колчан со стрелами.
Из этого же арсенала накануне вечером мы с князем подобрали лук и для Раксы (впрочем, Лаон только позволил мне выбрать один из тех, что там лежали). Нельзя же, в самом деле, идти на охоту с пустыми руками. Это был самый легкий лук принадлежащий человеческому правителю. Я приблизительно рассчитал силу, с которой эльфийка способна его натянуть, подобрал подходящую тетиву (скрутил ее до необходимой плотности) и мы пошли на городскую стену. Мне хотелось оценить ее меткость.
Там куда мы пришли, никого не было. Я воткнул копье между камнями, повесил на его древко кусок старого пергамента, на котором кусочком угля нарисовал крест внутри круга. И отойдя на пару шагов в сторону, спросил у Раксы:
– Попасть сможешь?
Вместо ответа она снисходительно хмыкнула и со скоростью и грациозностью змеи уложила три стрелы в пересечение прямых линий. Причем последняя стрела покинула тетиву еще до того как первая поразила цель. Дальнейшие эксперименты были излишними.
– Ну что ж, натяжение тебе подходит, – скорее для проформы сказал я, собрал стрелы, выдернул копье и отправился обратно во дворец. Ракса последовала за мной.
Но одного лука мало, нужен еще кинжал или меч, так на всякий случай, ну и подранка добить если что. Ни один из клинков князя эльфийка брать не пожелала. Да, ни один из них не шел ни в какое сравнение с ее собственным. Вот только был он длинноват и для охоты не очень годился – не слишком-то удобно продираться по лесу, когда по бедру при каждом шаге хлопает лезвие. Решение этой проблемы быстро пришло мне в голову – я просто перешил перевязь меча, так что ножны теперь крепились за спиной, а рукоять располагалась за правым ухом – так мы носили боевые топоры (так как гарда у этого меча была совсем не большая, он для этого прекрасно подходил). Ракса достаточно быстро освоила способ как при таком положении извлечь меч из ножен – нужно резко ударить под гарду и когда клинок выскользнет из ножен да достаточную высоту, перехватить рукоятку, всего лишь после нескольких попыток у темной этот фокус стал получаться с потрясающей быстротой и грацией. Впрочем, в том сможет ли она его применить у меня оставались сомнения – меч это все же не кухонный нож, и тем более не тот маленький инструмент, что Ракса применяла для извлечения стрелы.
Но все это было накануне. Сегодня же, я отправился в покои князя, чтобы не мешать ей одеваться, ведь моего присутствия она стеснялась. Резонно предположив, что ей надо облачиться в соответствующую погоде одежду, я удалился. Однако когда мы с Лаоном встретили ее в коридоре, особых перемен в облике темной я не заметил – одета она была как всегда. Облегающая блуза из тончайшей кожи, лосины, повторяющие все изгибы ее тела, высокие сапоги и тот самый плащ, что я нашел в каретном сарае (создавалось такое впечатление, что холод ее совсем не беспокоил). Было разве что одно исключение – тугой корсет из прочной кожи защищал ее грудь. Вероятно стандартной защитной амуниции, которой пользовались эльфы-лучники, ей в разоренном дворце найти не удалось. Причем корсет это был темно-коричневый, а весь не богатый гардероб Раксы был в черно-красной гамме.
Но вот Титус своим нарядом потряс всех. Когда он торопливо выбежал из своей комнатенки, вид его явно свидетельствовал что собирается он куда угодно, но только не на охоту. Кроме того что он благоухал эльфийскими духами, так еще и разоделся в свое лучшее тряпье – камзол и штаны из дорогой шерстяной ткани, расшитый узорами плащ на шелковой подкладке, франтоватого вида шляпа и башмаки с пряжками (впрочем сапог я у него вообще ни видел).
В ответ на его приветствие Лаон некоторое время задумчиво потирал бороду согнутым указательным пальцем и, резюмировав, в конце концов «Однако!» приказал одному из своих офицеров:
– Подберите для этого книжного охотника что-нибудь подходящее.
Что и было сделано. Вскоре заметно погрустневший Титус прошествовал от дверей дворца к лошадиным стойлам, где благородные и сопровождавшие их лица ожидали нерадивого слугу. Он тяжело топал в чужих сапогах (но явно теплых), были на нем еще простые стеганые штаны, обычный плащ из очень плотной шерсти, подбитый мехом и добротный вязаный колпак – один из офицеров (близкий по росту и комплекции к Титусу) в этих вещах обычно по ночам проверял караулы.
Не помогло даже то, что князь одобрительно констатировал:
– Так-то лучше!
Ведь Ракса его такого, даже взглядом не удостоила. Но хуже всего, по его мнению, был «аромат» исходивший от этих вещей. Секретарь хмурился, кривил нос и тихо бурчал, что образованный человек не может источать такой запах.
С его появлением вся кавалькада, собиравшаяся на охоту, двинулась к городским воротам. Для скорости верховыми были все, даже я с родичами, ну кроме обозников, ехавших на двух телегах. Еще были несколько высших офицеров, свободных от несения службы.
Миновав лагерь светлых и, проехав немного по Тракту, мы свернули к месту прежней стоянки людей в лесу, но проследовали дальше – к удобной поляне у самого подножья горной гряды. Здесь обозники принялись за обустройство бивуака, а родичи, оставив лошадей, углубились в лес в поисках дичи (на своих «двоих» мы были куда шустрее, чем на чужих «четырех»). Пошли они по нижней, свободной от деревьев части склона на восток. А, поскольку мы были способны «слышать» мысли друг друга на некотором расстоянии, я точно знал, где они находятся и куда должны выгнать зверя.
Вот туда-то и мы все и направились – князь и Ракса ехали бок обок впереди и беседовали, я и уже оправившейся от ран Харг чуть позади, а за нами с удрученным видом болтался Титус (офицеры остались на бивуаке, ведь по большому счету их интересовали результаты охоты, а не сам процесс). Неторопливо продвигаясь вдоль горной гряды по небольшому распадку, примерно через час, навстречу нашей группе из зарослей выбежал Мар. Он предупредил меня, что оленей они подняли и вот-вот выгонят их под выстрел. Тут же скрывшись обратно в лесу.
Я выбрал подходящую позицию для князя и Раксы. В этом месте распадок изгибался и раздваивался – охотники встали на невысоком склоне за вековыми деревьями, так что олени могли увидеть их лишь в самый последний момент.
Ждать пришлось не долго. Не успела миновать и четверть часа, как послышались звуки погони – олени с шумом рассекали заросли сухой травы, а мои родичи отрывисто порыкивали и подвывали. Наконец в поле нашего зрения показался крупный самец с роскошными, ветвистыми рогами, а за ним несколько самок.
Князь вскинул лук и натянул тетиву. Ракса чуть помедлила – смысла напрягать мышцы раньше времени не было, ее оружие с вложенной стрелой покоилось на луке седла. Когда же расстояние сократилось до дистанции эффективного выстрела, она молниеносно выпустила три стрелы подряд. Впрочем, дипломатично предоставив первый выстрел сделать Лаону. Я не стрелял вовсе, поскольку даже лука брать не стал – чтобы в азарте охоты не забыть о субординации, мне вполне было достаточно короткого метательного копья. Стрелы эльфийки поразили цель с поражающей точностью – она пробила сразу несколько крупных сосудов. Князь тоже попал, но его стрела лишь пробила кожу и теперь болталась вверх-вниз в такт прыжков убегающего оленя.
Мы пустили в галоп наших лошадей. Даже раненый, рогатый зверь давал приличную скорость. Но ненадолго. Вскоре бег его стал замедляться, постепенно став рысью, а чуть позже даже шагом – потеря крови давала о себе знать.
В тот момент, когда олень в очередной раз остановился перевести дух, князь и темная леди выстелили еще раз. Она снова уступила первый выстрел и снова же успела выпустить три стрелы, пока олень не скрылся из виду. Впрочем, бег его перемежался остановками уже очень часто, а вскоре зверь стал ложиться для отдыха и вскакивал только при нашем появлении.
Лаон с Раксой успели выпустить еще несколько стрел, пока я не решил прекратить преследование и при очередном приближении прыгнул через голову лошади, выставив перед собой копье. Пролетев над головами князя и эльфийки, всем своим весом обрушился на оленя. Острие пробило его насквозь, пригвоздив его к земле, а ударом лапы сломал подранку шею, прекратив мучения.
В это время, высунув языки, подбежали родичи. На их мордах явно читались – что трапезу они готовы начать прямо сейчас. Грозным рыком я привел их в чувства. Заставил нарубить жердей, чтобы сделать волокуши, на которые погрузили оленя, прицепив их к лошади.

[Ракса]

31.

В это время я заметил, что Титуса больше нет с нами, и обратил на это внимание князя. Лаон переводя дух, махнул рукой и сказал:
– Этот «многоопытный» охотник, наверное, уже вернулся в лагерь.
Вот и мы направились туда же. Решив размять конечности, я слез с лошади и отдав Харгу поводья, пробежал в сторону бивуака, оставив далеко позади всю компанию. Родичи-то шли рядом с добычей и вожделенно сглатывали слюну.
В лагере уже было все готово. Обозники выровняли площадку, разожгли огонь, поставили столы (один около огня, другой чуть дальше для пиршества), выставили скамьи, на которых с удобством устроились офицеры. На столе перед ними уже стоял большой кувшин с вином и глиняные кружки.
При моем появлении они дружно вскочили и побежали встречать своего повелителя. Особенно их воодушевили мои слова, что олень очень большой. Минут через десять-пятнадцать из-за деревьев показался князь со спутниками.
К этому времени я уже успел утолить жажду кружкой вина и предупредил обозников что бы те приготовили веревку для разделки туши. Офицеры же помогли мне подвесить оленя за задние ноги на дереве – всем хотелось поучаствовать в процессе, и радостным возбуждением был прямо-таки пропитан воздух.
Я демонстративно извлек из ножен эльфийский церемониальный кинжал, для разделки этот клинок подходил как нельзя лучше – тонкий, легкий, гибкий и очень острый. Несколько точных движений и кровь обагрила траву, шкура с головой легли рядом, а из чрева я извлек сердце и печень. Именно этого момента ждали мои родичи – для нас было непременным элементом охоты, съесть эти части добычи свежими, еще теплыми. Сердце досталось мне как вожаку, печень равными долями раздал толпившимся вокруг родичам.
Офицеры тоже были здесь – людям не часто случалось быть свидетелями трапезы оборотней после охоты. Они принесли вино и угощали нас этим напитком, а будучи уже сами навеселе явно были не прочь, присоединится к нашему кровавому пиршеству. Я «слышал» как в их головах билась мысль о том, что стоит только разделить с волком добычу, как ты станешь таким же сильным и не ведающим страха бойцом. Но в присутствии князя на такую вольность не решились.
Темная леди словно бы и не замечала наших действий, но я-то точно знал, что и она не прочь отведать свежины. Делала она такое не раз. Бывало, что она кормила нас и ела сама сырое мясо, щедро сдобренное экзотическими пряностями и травами. Вот только было это только в том случае, когда присутствие Лаона за едой полностью исключалось. Не хотела она демонстрировать людям свои экзотические пристрастия в еде. И как мне было известно, все темные разделяли ее вкусы.
И в этот раз готовила Ракса, Лаон даже слышать не захотел о том, чтобы взять своего повара. Впрочем, действия ее мало напоминали обычную готовку, скорее уж какое-то священнодействие и магию. Она бросила в огонь неизвестный порошок, и пламя взвилось и загудело, когда же она смешивала пряные травы на лицо ее словно бы легла тень и сверкали только глаза, что придавало ей поистине колдовской вид.
Я отрезал от туши порционные куски и складывал на большое блюдо, которое подле меня держал Харг. Он же относил мясо к огню.
Темная обваливала куски в пряной смеси и очень быстро обжаривала на решетке, установленной над огнем. Причем стояла она таким образом, что языки пламени с предельной четкостью позволяли рассмотреть все подробности ее телосложения и князю, и офицерам, восседавшим за столом в ожидании трапезы. И все взгляды были устремлены на Раксу. Ведь не смотря на полнейшую тривиальность действий, движения ее были верхом изящества. Офицеры непринужденно перебрасывались шутками и травили байки. Однако, их болтовня (обычно изобиловавшая скабрезностями), была на удивление целомудренной.
Вскоре слуга поставил пред князем и прочими сидящими за столом (включая моих родичей) свежеподжаренную дичь. Аромат был непередаваемо прекрасным – темная знала свое дело. После того как Лаон снял пробу и с большим воодушевлением одобрил поданное, голодные охотники и не только они тут же принялись с большим аппетитом поглощать приготовленную вкуснятину.
Вскоре и я сам, закончив разделывать тушу присоединился к пиршеству. Мясо (а его оставалось еще очень много – олень-то большой был) обозники завернули в рогожу и сложили в телегу. А вот кости, шкуру и потроха я сложил под дерево для братьев наших меньших – волков. Первый попавшийся мне на глаза серый – разведчик, шел с нами по кровавому следу. Потом прибавилось еще несколько, а наблюдать за тем как я освежевал тушу, за деревьями собралась уже вся стая. Мысли их мне было «слышно» прекрасно.
Я занял место за столом по правую руку от князя – эльфийка (тоже закончившая свои дела) села подле меня и мы насладились результатами своих трудов.
Охота и последующее пиршество удались на славу, но солнце уже клонилось к вечеру, и в зимнем лесу становилось неуютно. Обозники начали сворачивать бивуак, когда Лаон в приятной компании и прекрасном расположении духа направился в Нагарат.
Когда мы миновали городские ворота, я первым делом узнал у солдат, стоявших на часах, когда вернулся Титус, поскольку в охотничьем лагере-то его не было. Мне подумалось что этот «книжный червяк», вернулся во дворец. Вот только часовой сообщил, что княжеский секретарь через ворота не проезжал. Об этом я и проинформировал Лаона, он сразу же помрачнел и тяжело вздохнув, попросил меня:
– Его надо непременно найти. И поскорее.
Препоручив князя заботам Мара, я и Харг повернули лошадей и галопом поскакали обратно к лесу. Обозников встретили на полпути, но и они Титуса не видели. Я счел самым разумным проехать по Тракту дальше поворота, откуда недавно выехали телеги. Километра через три нам встретилась лошадь без седока, та самая на которой с утра выехал из города секретарь. Она щипала сухую траву на небольшой прогалинке между деревьями.
Поймав это животное, мы привязали всех лошадей к молодым деревцам недалеко от дороги и направились по хорошо заметным следам копыт вглубь чащи. Вскоре нашли то место где, Титус вывалился из седла. Да, именно вывалился, это было понятно по следам – по всей видимости, резко пришпорив коня, он просто не удержался и грохнулся в сугроб. Лошадь же убежала, а он погнался за ней. Вот только вскоре его следы разошлись с лошадиными в разные стороны – коняга сделав небольшой круг неспешно побрела к Тракту, где мы и нашли ее. А секретарь, не пойми зачем, стал упорно продираться вглубь чащи.
Скитания его были энергичны, но бессмысленны – он петлял и ходил кругами, совершенно не замечая, что не по разу проходил по одному и тому, же месту. Вскоре Харга утомило распутывание отпечатков ног секретаря, и родич предложил повыть, в надежде, что Титус поскорее выйдет на наш голос. Я едва успел его остановить, резонно предположив, что молодой человек, заслышав вой, дернет от нас как заяц, и мы его до утра не поймаем.
Солнце уже опустилось за горную гряду и лес окутали густые сумерки. Это облегчило нашу задачу – запах безошибочно подсказывал нам направление, а в темноте человек переслал, наконец, бегать и в изнеможении уселся на ствол поваленного дерева. И как Титус сказал после «стал ожидать смерти – ждать пока его сожрут дикие звери». Вот только завидев в темноте наши светящиеся глаза, сразу же передумал и с воплями бросился бежать, вовсе не разбирая дороги.
В несколько прыжков я догнал его и повалил на снег, привалив к земле всем телом. Кричать молодой человек престал не сразу, ему понадобилась, наверное, целая минута, что бы осознать, кто я и что есть его, вообще-то, не собираются.
Когда секретарь, наконец, успокоился и смог подняться, я протянул ему фляжку с вином, которую он жадно опустошил почти до половины. Нам Титус обрадовался настолько, что чуть не расплакался и всю обратную дорогу через лес без умолку твердил как он счастлив, что мы смогли его найти, а то он чуть ли не до смерти испугался и замерз. И еще очень крепко держал меня за руку. Впрочем, у этого вероятно была и еще одна причина – света мы не зажигали, у нас и фонарей-то с собой не было, а сам Титус в темноте не видел дальше своего носа.
К тому времени, когда мы вышли к тому месту, где оставили лошадей, выпитое на голодный желудок вино совсем подкосило секретаря – он едва переставлял ноги. Так что его пришлось привязать к седлу – очень не хотелось снова его где-то потерять. Он даже был не в состоянии править лошадью, и мог только держаться за ее шею. Так что поводья были в моих руках.
Вот только, отвязывая практически бесчувственного Титуса от седла я, к большому своему сожалению, почувствовал, что у него сильный жар. Отправив Харга сообщить князю, что секретаря его мы нашли, но, похоже, он сильно болен, я потащил Титуса в его комнату. Там я стащил с него мокрую одежду и уложил на кровать. Вскоре пришла Ракса и принесла какое-то теплое питье, которое с трудом залила в рот парню, а еще дала ему несколько небольших шариков.
Все усилия темной пошли на пользу Титусу, даже, на мой взгляд, ему стало лучше – жар похоже спал и он крепко уснул. А в течение ночи, проверяя посты, заметил – Ракса тоже вставала несколько раз и ходила посмотреть как самочувствие больного, но вскоре спокойно возвращалась к нам в комнату. Наверное, с Титусом все было в порядке.

[Ракса]

32.

Следующие пять дней темная опекала захворавшего молодого человека. К вящей его радости. Ракса готовила теплое питье, давала еще какие-то лекарства, но самое главное она часами просиживала возле его постели, утешая, подбадривая и развлекая беседой. Я, однажды заглянув в комнату секретаря, застал такую сцену – темная сидела на стуле у изголовья кровати и что-то рассказывала, а Титус лежащий в постели, укрывшись одеялом до самого подбородка, старательно придавал своему лицу страдальческое выражение. Вот только в мыслях своих он просто-таки ликовал – внимание благородной леди было отдано ему целиком и полностью. А известие из уст эльфийки, что он совсем здоров, повергло беднягу в глубокую печаль.
Освободившись от необходимости, заботится о княжеском секретаре, Ракса стала все чаще в свободное время покидать дворец. Причем делала это она в одиночестве.
Обходя город, я неожиданно заметил знакомую фигуру. Темная целеустремленно куда-то направлялась, обеспокоенный я решил проследить за ней. Проследовав по одной из улиц до самой городской стены, Ракса притормозила напротив неприметного проулка, и настороженно оглянувшись, свернула туда. Следовать за ней не стал, а притаившись в тени дождался того момента, когда она снова выбралась на улицу, в рюкзачке ее явно что то появилось – нечто объемное.
Снова оглянувшись, она с непринужденным видом двинулась в обратную сторону. На ближайшем перекрестке эльфийка столкнулась с солдатами князя, но к моему удивлению люди отреагировали совсем иначе, чем я ожидал. Офицер (один из тех, что был с нами на охоте) вежливо с ней поздоровался, и она благосклонно перекинулась с ним несколькими фразами, на что тот расплылся в довольной улыбке. А солдаты подобострастно расступились, давая дорогу.
И далее она шла столь же уверенно, даже показавшейся на встречу отряд светлых шедший из дворца не коим образом темную не беспокоил. Они окружил Раксу, а эльф-офицер бесцеремонно схватил ее за руку чуть выше локтя, однако, темная, одарив его высокомерным взглядом, и приподняв подбородок, с абсолютным спокойствием заявила:
– Я принадлежу одноглазому волку, – светлый тут же разжал пальцы, а воины расступились, давая ей пройти. И она пошла как истинная высокородная леди.
Я так же, не выдавая своего присутствия, последовал за ней.
Однако, слова ее, меня задели. Вернувшись во дворец, нашел зеркало и стал придирчиво рассматривать себя. Да, пресекающий морду шрам, сделал, так что правое веко едва подымалось, но глаз то у меня был, и я им прекрасно видел. Впрочем, осмотрев себя со всех сторон, пришел к неутешительному выводу выглядел я грозно, даже, пожалуй, устрашающе – обезображенная правая сторона создавала впечатление вечного оскала, а рассеченное до половины левое ухо и торчащая во все стороны жесткая шерсть довершали пугающий образ.
Повинуясь непонятному, даже для меня самого, импульсу я попытался когтями хоть как-то привести в порядок спутанные волоски. До некоторой степени мне это удалось, так что результатом я остался доволен. Да и впоследствии стал делать это регулярно. Кроме того меня несколько удивило то что Раксе не пришлось делать для светлых каких-то отдельных пояснений и «одноглазый волк» было достаточно.
Чтобы как-нибудь прояснить этот факт я выловил Титуса в библиотеке (он сидел за столом, перебирая свитки) и без обиняков задал княжескому секретарю вопрос:
– Как вы люди между собой меня называете?
Он побледнел и долго молчал, старательно отводя глаза и теребя край лежащего перед ним документа. Делать было нечего, и я спросил напрямик:
– Одноглазый волк?
Я постарался, чтобы голос мой звучал как можно добрее, но это не помогло – парень, едва не лишившись чувств, еле слышно выдавил из себя:
– Да.
– А эльфы? Они тоже? – не унимался я.
После этих слов бедняга весь сжался, словно бы ожидая удара, и утвердительно затряс головой, похоже, что ответить он был не в состоянии.
Я сделал несколько шагов назад, опасаясь, что он таки потеряет сознание и, не придумав ничего лучшего, махнув рукой, сказал «Ладно», поспешно удалился.
А еще одной неожиданной новостью стало то, что темная стала проявлять повышенный интерес к нашему образу жизни и моей персоне в частности. Впрочем, сначала мне показалось, что она просто пытается наладить отношения с моими родичами. Ракса то и дело угощала их вином и разными вкусностями. Но как, оказалось, делала она это с другой целью.
Однажды мне довелось услышать как Мар (стоявший на часах) рассказывает кому-то, как оборотень выбирает себе жену. И честно говоря, не поверил своим ушам, ни разу не бывало, что б люди интересовались такими вещами, да и говорить об этом с человеком не станет ни один родич. Накинув «маску» и как следует, закрыв, мысли (чтобы скрыть факт присутствия даже от своего) я подкрался и посмотрел – Мар беседовал с Раксой. Потягивая из небольшой фляжки вино и закусывая засахаренными фруктами (лежавшими на тарелке что темная держала в руках) он как мог, обрисовывал ситуацию. А эльфийка то и дело задавала наводящие вопросы – «Что?» да «Как?».
Это мне показалось странным, но большого значения я не придал, памятуя о страсти темных узнавать что-то новое. А для очень молодой по эльфийским меркам Раксы, оборотни явно были в новинку.
Но ее расспросы этим не кончились. Как то Рор, просто-таки сияя от гордости, сообщил мне, что темная спрашивала кто самый главный вожак всех кланов. И, конечно же, он сказал ей, что это я. А еще он поведал как мы победили светлых, да так что они теперь даже имени нашего бояться и то, что это была всецело моя заслуга. Я поинтересовался у родича, что же побудило его к такому красноречию. На что он, несколько смутившись, признался, что Ракса показала ему как лучше всего настраивать большую подзорную трубу, найденную им. Да и как было не рассказать о таком великом воине как я и наших победах, если ей было интересно.
Вот это меня уже насторожило, и я не заостряя внимания, как бы, между прочим, выяснил у родичей, что расспрашивала она всех. О самых разных вещах касавшихся нашей жизни, но каждый раз речь сводилась к обсуждению моей персоны.
И ее пристальный интерес навел меня на мысль, что было бы неплохо узнать кое-что о ней самой, да и о темных вообще.
В один из дней, когда за окном стояла особенно мерзостная погода – дул пронизывающий ветер, а из низко весящих туч падал мокрый снег, то и дело перемежающийся мелким градом я решил поподробнее расспросить Раксу.
Она с самого утра сидела в нашей комнате и что-то сосредоточенно записывала на новом свитке (целую гору таких обнаружил в одном из закоулков библиотеки Титус). Я же был совершенно свободен – даже деятельную натуру князя не особо тянуло шататься по городу и окрестностям в такой слякотный день. Лаон сидел в своих покоях перед жарко горящим камином и читал – в библиотеке темных обнаружилось несколько книг написанных людьми, как я понял из объяснений секретаря, это были в основном труды по человеческой истории.
Так вот, поудобнее устроившись на кровати, я некоторое время пристально рассматривал Раксу со спины. Это возымело свое действие – она стала то и дело отвлекаться от своего занятия, оглядываясь на меня. Некоторое время спустя она совсем отложила перо, и столь же внимательно посмотрев на меня, спросила:
– Ну что?
– Да вот, понять кое-что хочу… – с преувеличенной серьезностью ответил я.
– Да-а! И что же? – с явным воодушевлением отозвалась она, вставая из-за стола и усаживаясь на свою постель напротив меня: – Я тебя слушаю!
Похоже, возможность поделиться со мной хоть какими-то своими знаниями ее явно потешила ее самолюбие. И я, тщательно подбирая слова начал:
– Ты же темная, так объясни мне, почему в сундуках с сокровищами монеты как монеты, а всякие там побрякушки, да финтифлюшки разрублены или смяты?
Ракса кротко хмыкнула и, опустив глаза, быстро погасила улыбку, тронувшую ее губы. Потом посмотрела на меня в упор и, сложив руки на груди начала говорить таким тоном, словно бы неразумному ребенку объясняла очевиднейшие вещи:
– Темные не носят украшений. Обвешиваться драгоценным барахлом нам не позволяет вера – индивид ценен тем, что у него внутри, а не тем, сколько золота или серебра он смог на себя нацепить. Так что если люди платят за наши товары ювелирными изделиями в зачет идет только вес металла и камней.
– Понятно, – ее ответ меня вполне удовлетворил.
Однако я заметил что, произнося человеческое слово «вера» она имела в виду нечто совсем иное, чем люди. Они, произнося это слово, думают, о каких-то грозных неведомых силах действующих вне предела понимания маленького, жалкого человечка. В ее же сознании мелькнул предельно четкий образ сложнейшего, блистательного и безупречно работающего механизма, частью которого была она сама и все ее окружающее (даже я), и части эти соединены между собой подчиняясь единому и незыблемому закону.
– Это все? Или есть еще вопросы? – в голосе сквозила заметная веселость, эльфийка словно бы подзадоривала меня.
Ну, коли так. Я задал ей давно беспокоивший меня вопрос, хотя и понимал, что ответ на него может причинить девушке боль:
– А почему темные так пренебрежительно относятся к жизни? Сражаются всегда до смерти, и даже своих не жалеют – вырезали же всех крестьян подчистую. А те из ваших, кто не мог сражаться убивали себя сами? – как я и предполагал слова мои задели за живое. Лицо ее мгновенно застыло как маска, но Ракса ответила:
– Умереть в бою или от своей руки высшая доблесть. Темный за великое благо считает вершить свою судьбу до конца.
– Что ж в этом великого? – удивился я: – Если смерть не минуема, нужно сделать, так что бы она принесла побольше пользы твоим родичам, однако еще больше пользы клану ты сможешь принести, если все же сумеешь избежать гибели.
Я уже предполагал, что замечание мое вызовет бурю протестов, но получилось как раз наоборот. В той каменной глыбе, коей эльфийка ощущалась со стороны, вдруг затеплилась надежда. Пока еще совсем слабая, но я «увидел» что это хрупкое с виду существо – темная леди – уже готова перевернуть мир и принести любые жертвы ради достижения своей цели. А цель у нее была.
Вести расспросы далее не решился, хотя меня ужасно интересовало – как же это, дочь темного лорда и осталась жива. Ведь кто-кто, а она-то уж точно должна была принять смерть от своей руки первая. Ладно, спрошу как-нибудь в другой раз.
Однако разрядить обстановку надо было и я непринужденно заявил:
– Пить хочу. Сделаешь вина со специями?
– Конечно. Пошли? – совершенно беззаботным голосом отозвалась она.

[Ракса]

33.

Вот только впоследствии сложилось, так что разговор этот и для меня имел некоторые неприятные последствия. Ракса вполне резонно посчитала, что теперь имеет право задавать вопросы и мне.
Что и сделала в один из последующих вечеров.
Обойдя вечернюю стражу, я развалился на кровати намериваясь покемарить до следующего караула. Темная вернувшаяся после вечернего омовения села на свою и завернувшись в одеяло, стала причесывать волосы. Я приоткрыл один глаз и посмотрел на нее – эльфийка это заметила. Проведя еще несколько раз, гребнем тончайшей работы по волосам, она вдруг остановилась и стала его внимательно рассматривать со всех сторон. Впрочем, это была игра – повернув изящную костяную пластинку в руке еще пару раз, она посмотрела сквозь зубцы на меня и как бы невзначай спросила:
– Слушай, а у тебя есть жена? – а опустив руку с зажатым гребешком на постель, устремила на меня пристальный взгляд.
– Нет! – ответил я спокойно, но внутри у меня от ее игривого тона все напряглось. Ракса изобразила на лице крайнюю степень удивления и недоверия, и я вынужден был пояснить: – Она умерла несколько лет назад.
– И что даже никого на примете? – не унималась темная тем же беззаботным тоном.
– Нет! – раздраженно рыкнул, я и отвернулся к стенке, давая ей понять, что разговор окончен. Хотя, кажется, что продолжать она и так не собирается, получив удовлетворивший ее ответ.
Вскоре эльфийка сладко засопела, погрузившись в сон.
Ко мне же благословенный отдых не шел – в голове роились мысли и теснились воспоминания, оживляя перед глазами картины былого.
И я со всей явственностью увидел тот день, когда мы с воинами вернулись после осады Имнаделла в гномьи пещеры, ставшие нашим домом. Как с ликованием встретили нас родичи и как ко мне пришли вожаки остальных кланов. Ведь возник насущный вопрос, очень важный для оборотней. Самый старый и уважаемый из них – Гор, обратился ко мне со словами:
– Война окончена?
– Окончена! – подтвердил я.
– И каждый клан волен теперь жить по-своему? – продолжил он.
– Конечно! – снова согласился я.
– Значит, быть по сему! – провозгласил тот под одобрительный гул остальных, а когда шум стих прибавил: – Но твой клан мал и ослаблен войной, так пусть же, воины твои выберут жен, а девушки и вдовы – мужей в других кланах, дабы твой славный род ширился.
– Пусть будет так! – одобрил я.
– И для тебя среди наших дочерей найдется достойная жена! – это прозвучало как предложение, однако значило это, что вопрос моей семейной жизни уже решен, да и выбор, скорее всего уже сделан.
Так и было, жены вождей, и другие уважаемые женщины племени сочли, что подходящей для меня парой будет Нава, одна из младших дочерей Гора. Об этом мне сообщила Бара, прибежавшая вскоре после того как вожаки покинули мою пещеру. Сестра присутствовала на этом женском собрании – кто ж ее не пустит, ведь во время войны об осиротевшей малышке заботились именно в семьях вожаков. Так и жила она – то у одних, то у других – разбаловали ее неимоверно, делала она что хотела.
Нава стала моей женой. Пусть и не я сделал такой выбор, но жили мы хорошо – характер у нее был покладистый, а нрав легкий и веселый. Да и по меркам оборотня была она очень хороша – блестящая шерсть, крепкие зубы и кости, сильные мышцы.
С нами же стала жить и моя сестра, и самым удивительным оказалось то, что Бара молодую жену мою слушалась, хоть и пререкалась с ней, но все что хотела от нее Нава, та делала. А когда у нас появились дети, сестра с огромным воодушевлением стала помогать нянчиться с ними.
Оборотни плодовиты, большие семьи в порядке вещей, но не стоит думать, что мы как и обычные волки приносим потомство каждый год и по многу. Нет. Даже двойни редкость, что уж говорить о трех. Да и смерть не редко забирает новорожденных и уже подросших детенышей. Особенно тяжело зимой – холод и недостаток пищи уносят тех, кто мог бы выжить в лучшие времена. Нава родила мне десять детей, но только семь из них выжили. Семь прекрасных сильных сыновей.
И Бара с радостью возилась со старшими, пока сама не подросла и не вступила в пору зрелости. Вот тут уж сладу с ней совсем не стало (как не забавно, но Варга почти всем пошла в мать). Так что сестра моя, никого особенно не слушая, сама выбрала себе мужа. Арг сыном вожака не был, хотя отец его был сильным и грозным воином, да и отпрыск мощью телосложения и свирепостью в битве пошел в него. Однако ж в любое другое время нареченный Бары отличался уступчивым и непротиворечивым нравом. Так что сестренка вертела избранником как хотела. Как бы то ни было, а перечить я ей не стал.
Так в покое и достатке проходили годы, у меня подрастали дети и племянники. Сыновья-то пошли в меня упорством и целеустремленностью характера. Я сам их учил обращаться с оружием, и поощрял за придумывание всяких военных хитростей. Однако и сдерживал до поры до времени. Нет, удерживать подле себя ни одного из них я не собирался и даже был рад, когда они один за другим уходили в другие кланы.
Вот только любой из них имел право сделать это, лишь после того как сможет выбрать для себя топор. Один из моих топоров. А задача это была не простая – осилишь сынок, выдернешь из векового ствола топорик, загнанный туда моею рукой. Что ж быть по сему – волен ты молодой воин делать, что хочешь и идти куда пожелаешь. Ну а коли, нет. Так на нет и суда нет – подрасти, да силенок поднакопи. Нечего немощью своей отца позорить перед другими кланами. И вот младший осилил испытание и выбрал для себя новый клан, ведь в любом из них сыновей моих принимали с распростертыми объятиями, а двое старших уже и сами вожаками стали.
И хоть велика была гордость за отпрысков своих, опечалилась жена моя – тихо и пусто стало в пещере без топота маленьких ног и детского галдежа, хоть и часто к нам забегали детишки Бары. И пусть пора юности давно миновала, для оборотня Нава была не стара. Так что ж, почему и еще детей не завести. Да вот не случилось. Тяжелыми были роды – не справилась она, ребенок не родился и сама с жизнью рассталась.
Воспоминание это каленым железом полоснуло по сердцу, бередя старую рану и, желая как-то развеяться, я встал и отправился пройтись. Ноги понесли меня в башню – может хоть холодный ночной ветер вытравит из души непрошеную горечь.
Но даже и звездный свет, и тонкий серпик луны не смогли застить разворачивающиеся перед моим внутренним взором видение ушедших лет. Хоть и девять их уже минуло с той поры.
После смерти жены не смог я один оставаться в тех стенах, что были нам домом, ведь каждый уголок пещеры навевал тягостные мысли. Я перебрался к сестре со всем своим скарбом. А было это по большей части оружие, за долгие годы добытое в боях. У каждой семьи была своя оружейка – пещера или ниша в каменной стене, где оно хранилось. Вот туда-то я и перетащил свои ножи-мечи-топоры. Вещи Навы, да всякое тряпье собрала Бара, так оно было правильно.
У них же был и шум, и гам – как и положено в семьях оборотней. Это, да и вообще возня с племянниками помогала мне не думать о собственном горе, и я начинал свыкаться со своим одиночеством.
Но как бы, то, ни было, а воин, тем более вожак без жены – для родичей это был нонсенс. Все в клане так считали, но в первую очередь моя сестра. Не то что бы я как то стеснял ее. Нет. В пещере верховодит женщина, и только она решает, что здесь будет и как. Но Бара любила меня и искренне считала, что мужчине нужна жена. Так что примерно через год она первый раз завела разговор о том, что у тех-то, да и у других есть дочери на выданье. Я посоветовал ей не лезть не в свое дело. В тот раз она отступила. Но при каждой возможности заводила все по новой.
Однажды, после очередной попытки сестры подобрать мне невесту, я в сердцах бросил – «Стар я уже, не хочу портить молодухе жизнь!», и о чудо некоторое время, весьма продолжительное, надо сказать, даже речи о том не заходило. Радости моей не было предела. Хотя обрадовался я, как оказалось зря, примерно через год Бара как бы, между прочим, обронила – дескать, в другом клане есть молодая еще вдова с двумя сыновьями. Ой, и много я ей наговорил в тот раз. И все без толку – при каждом мало-мальски удобном случае Бара пыталась гнуть свою линию, за что бывало, и получала от меня тяжелой лапой. Ведь даже по прошествии стольких лет она все равно оставалась моей младшей сестрой.
Ночь – время оборотня и зимнее безмолвие, заполненное звездным светом, ослабило хватку черных мыслей раздиравших мою душу. Даже из памяти начали всплывать хорошие воспоминания. Хоть и было это дело совсем недавнего прошлого, но привиделось мне как, собираясь в этот поход, сестра рассказала мне, что своенравная Варга пыталась, подобно моим сыновьям выдернуть топор из бревна, вкопанного в оружейке. Не раз, похоже, племянница принималась за это дело, пока мать не застала ее за сим бесполезным занятием. Долго смеялась Бара над самонадеянностью дочери, и что бы хоть как-то охладить ярость обиды бушевавшей в молодом сердце, подарила Варге свой топор. Он-то был в самый раз для девушки. Я же отдал запасной комплект метальных ножей. Видел, что племянница на них глаз положила – у нее и ножны, оказалось, были уже готовы.
И наконец, успокоившись, отправился проверять посты. Покой и тишину ночного дворца ни что не нарушало и, закончив обход, я вернулся к себе. Ракса безмятежно спала. Злиться на нее не имело смысла – темная мне отплатила той же монетой, хотя возможно и не намеренно. Однако в этом я очень сомневался. Эльф, останется эльфом – никогда не забудет, никогда не простит.

[Ракса]

34.

По-прошествии двух недель вернулись гонцы отправленные сообщить о кладе.
Первыми прибыли эльфы – сразу после полудня. Завидев с городской стены, как их блистающий доспехами отряд под развивающимися знаменами показался на переправе, один из офицеров прислал солдата с известием для князя. Выслушав доклад, Лаон несколько неодобрительно пробурчал – дескать, чего-чего, а умения выполнять приказы у эльфов не отнять – воля Владыки будет выполнена любой ценой и в кратчайшие сроки.
Так же мрачно он отреагировал на требование аудиенции, которое Файлимэнер передал с посыльным. Однако принять наместника было необходимо, что князь и сделал в тронном зале дворца Нагарата, тем же вечером.
Лаон с деланной непринужденностью, восседал в кресле, которое намеренно поставили на возвышение, дабы подчеркнуть для эльфа кто здесь хозяин. Наместник остался стоять, впрочем, сесть-то ему не предлагали, хотя здесь так и осталась вся принесенная мебель.
Файлимэнер проинформировал человеческого правителя, что Владыка претендует на половину всех сокровищ, о чем свидетельствовало письмо с гербовой печатью Лойнариэля. Однако, даже ознакомившись с этим посланием, Лаон ответил высокородному эльфу:
– Мудрейший! Это воля твоего Владыки, но пока мне не известно решение моего сюзерена, делать, что бы то ни было с сокровищами я не в праве. Так что нам всем остается только ждать возвращения гонцов посланных мной к королю.
– Надеюсь, что это случится скоро, – с бесстрастным выражением лица ответил наместник.
Впрочем, я то «слышал» насколько он недоволен таким исходом. Вот только выбора у него не было – люди были внутри крепких городских стен и на этих стенах все еще были огнеметные машины. По какой-то причине эльфы их не демонтировали, что честно говоря, показалось мне странным.
На счастье высокородного, ждать ему пришлось не долго – поздним утром следующего дня, оттуда же откуда накануне прибыли гонцы наместника, показался большой отряд людей. Первыми ехали посланцы князя, однако за ними следовало не менее двух сотен воинов под королевскими флагами. И по добротным, одинаковым у всех доспехам было понятно, что это гвардия. Замыкали шествие цельнодеревянный фургон, запряженный четверкой лошадей.
Князь встретил эту процессию возле дворца, и я сопровождал его, поскольку меня это так же касалось в полной мере.
Вперед вышел убеленный сединами воин в роскошных доспехах – сразу видно высокий чин. С некоторой неприязнью глянул на меня. После того как он назвал свое имя, они обменялись с Лаоном подобающими приветствиями и сразу же проследовали в тронный зал, где тот (удостоверившись в наличии сокровищ) и вручил королевское послание.
Хотя и гласило оно, то же самое что князь читал днем ранее, а именно – половину всего (четыре сундука) забирают эльфы, половину оставшейся части (два сундука) причитается королю и должно быть незамедлительно передано подателю сего, а с оставшейся частью (еще два сундука), князь волен поступить как пожелает. Такова была воля сюзерена.
Очень скоро явился наместник, даже не удосужившись истребовать аудиенции – он желал получить свое. Впрочем, я его не осуждал, и мне не терпелось приступить к самому приятному – дележке драгоценной добычи – ведь только ради этого мы и пошли служить человеку.
Князь как хозяин указал на те сундуки, что могут забирать эльфы. Лаону, как видно, хотелось показать свою власть, даже не смотря на то, что по сундукам все было разложено поровну. Высокородный словно бы и не замелил столь демонстративного «укола» и даже ответствовал человеку:
– Благодарю великодушно, Вашу Светлость! – вот только в самой глубине эльфийских глаз, тлели угольки презрения и ненависти.
Как бы ни терпелось наместнику заполучить сокровища, а процедуру выноса сундуков из тронного зала светлые организовали с куда большим достоинством, чем то же самое сделали в последствие люди короля. Эльфы-носильщики словно бы не замечали веса сундуков – плавность горделивой походки не сбилась ни на шаг, когда они меж двух шеренг воинов, удалялись от дворца по направлению к полевому лагерю светлых.
Следующим, кто вынес из тронного зала свою долю добычи, были посланцы сюзерена. Седой гвардеец то и дело хмурился и поторапливал подчиненных, чтобы те быстрей грузили сокровища в тот самый фургон из добротного дерева, обитый полосовым железом. Он даже отверг предложение князя за обедом отметить столь масштабное событие, мотивировав это тем, что король ему приказал возвращаться незамедлительно. Что он и сделал – караван с золотом отбыл в тот же день, вскоре после полудня.
Оставшись наедине Лаон, сделав широкий жест рукой в сторону двух оставшихся сундуков, сказал мне запросто:
– Выбирай! Ты по праву заслужил это, – я указал на тот, который был ближе.
Алчные огоньки, плясавшие в глазах двух моих родичей, стоящих на охране сокровищ и присутствовавших тут во время этой, приятной во всех отношениях процедуры, полыхнули настоящим пожаром. Даже челюсти непроизвольно прищелкнули (это заставило Лаона нервно поежиться).
Впрочем, разделив трофеи, ни я, ни Лаон тащить сокровища куда-либо не торопились – тут-то они хорошо охранялись. Кроме того следовало тщательно организовать транспортировку этих ценностей. Хотя и эта проблема решилась сама собой двумя днями позже – из Мавена пришел обоз с провиантом.
Вот только за эту пару дней ситуация изменилась кардинально. Эльфы ушли. Получив свое, они свернули лагерь в редколесье и стройными рядами направились по Тракту в сторону Имнаделла, увозя с собой сокровища.
В вечер того же дня у меня состоялся серьезный разговор с Лаоном.
– Ваша Светлость, – начал я, – Лучшим решением будет отправить золото в Мавен. Да и самим ехать туда же. Хоть светлых было не так уж много, но это как-никак сдерживало темных. Теперь же им совсем ничего не мешает запереть нас здесь как в мышеловке.
Подняв на меня взгляд, полный тягостных раздумий, князь ответил:
– Так-то оно так, и ты конечно прав, вот только выбора у меня нет. Мой король велит оставаться нам здесь и при любом раскладе удерживать город, – он встал и, подойдя к окну, стал вглядываться туда, где из-за городской стены был виден краешек долины, резко поднимавшийся к Тракту, – Так что очень может быть, нам скоро «посчастливится» прочувствовать на собственной шкуре, каково было положение темных.
Мне стало ясно, что и человеческий правитель понимал всю сложность ситуации, но, похоже, выхода из нее он не видел.
По прибытии обоза, я настоятельно порекомендовал Лаону отправить из Нагарата не только золото, но и все что могло бы послужить обузой, в том случае если эти «гостеприимные» стены мы будем вынуждены покинуть. Особенно если это придется делать с боем. Захваченный город обеспечил вполне комфортный быт, поэтому почти весь скарб было решено отослать, обратно в Мавен.
Так же было приказано собираться и Титусу. Тот воспринял эту весть как настоящую трагедию и даже попытался протестовать, но как бы то ни было, а приказы повелителя не обсуждаются. Следующие несколько дней, до выхода каравана, секретарь дневал и ночевал в библиотеке, сортируя и подбирая те свитки темных, что представляли для людей хоть какой-то интерес. Ракса помогала ему, отдавая этому занятию все свое свободное время, и даже сном пожертвовала (до постели эти дни она добиралась далеко за полночь). А поинтересовавшись, зачем она это делает, получи такой ответ:
– Знания должны быть сохранены, тем или иным образом! – впрочем, что еще я мог услышать от темного эльфа.
Однако в кутерьме и суете предстоящей отправке обоза, секретарь умудрился еще раз меня позабавить. В очередной раз припозднившаяся Ракса, вошла в комнату сжимая в руке нечто, более всего походившее на цветок, сделанный из разукрашенной бумаги. Озадаченный, столь странным предметом я спросил эльфийку:
– Что это?
На что девушка, склонив голову на бок, несколько пространно произнесла:
– Титус подарил.
Ясней мне не стало. Я сделал неопределенный жест, рукой понуждая ее продолжать. И она тем же странным тоном объяснила, дескать, этот ненормальный сначала декламировал какой-то поэтический бред светлых о бутонах на снегу, потом вручил вот это со словами: «Что бы благородной леди хоть чем-то запомнился несчастный Титус. Хотя бы тем, что он смог преподнести ей цветок среди зимы!». Покрутив бумажный стебелек в руках, Ракса пожала плечами и саркастически хмыкнула, но, все же бережно положив неожиданный подарок на уголок стола, стала готовиться ко сну.
Накануне отъезда я тоже пришел к Титусу в библиотеку и попросил у него бумаги для письма.
– Бумаги? – словно бы не веря своим ушам, переспросил секретарь и с недоверием стал выпытывать, – Зачем это тебе?
– Хочу письмо написать, – резонно парировал я, прибавив, – И надеюсь, что ты передашь его Варге, когда прибудешь в Мавен.
Выражение лица молодого человека свидетельствовало, что слова мои в голове его никак не укладываются, но все же достал чистый лист из своих запасов и протянул мне. А пододвигая чернильницу с пером, спросил:
– Может тебе помочь?
– Не надо. Писать я умею, – ответил уже удаляясь.
Однако еще большим потрясением для княжеского секретаря, стало то, что письмо было написано на гномьем языке – все родичи его знали. Хотя надо сказать гномам дорого стоило это наше знание. Титус не веря своим глазам, рассматривал символы, впрочем, прочесть не мог. Как раз на это я и рассчитывал, но до конца уверен не был. Поэтому самое главное послание оставил запахом. Писаное чернилами гласило, что Варга при первой же возможности должна собираться и идти домой, потому что темные скоро придут во владения князя и Мавену не устоять. А что бы она безошибочно поняла, что это письмо мое и все настолько плохо и что может быть это последняя весть от меня я, вызвал в душе тот образ, что хотел передать. А когда чувства стали достаточно сильными и все тело отозвалось на них, сунул в рот палец и прикусил до крови, а смешав кровь и слюну, провел этой смесью снизу по обрезу листа и отнес послание к молодому человеку. Титус некоторое время пялился на лист, однако, в конце концов, посыпал его сухим мелким песком, что бы подсушить чернила и, сложив пополам убрал в свою сумку, где обычно и хранил все важные бумаги.
Я уже повернулся, чтобы уйти, секретарь же порывисто выкрикнул мне вдогонку:
– А что вы, оборотни, действительно можете писать и читать по-гномьи?
– Да и все. По-гномьи, по-эльфийски, по-человечески. В наших пещерах тоже есть библиотека, – будничным тоном констатировал я. В представлении Титуса же рухнул мир – «звери» поголовно умеют читать и писать, причем на многих языках это было выше его понимания.
Вместе с обозом должны будут уйти и те мои родичи, что увезут причитающуюся часть сокровищ в наше обиталище – гномьи пещеры. Это будут Мар и Хаг – как бы ни сложились обстоятельства, а клан не останется без вожака и лучшего охотника. И это понимали все, так что выбор мой даже не обсуждался.
Тащить с собой сундук не имело смысла, поэтому подыскав пару переметных сумок покрепче, переложили драгоценную добычу туда. И по моей просьбе старший конюх выбрал для них двух лошадей повыносливей, резвые скакуны были не нужны (ведь ехать верхом и не собирались), но кони должны были осилить дальний переход с тяжелым грузом, при том, что передышек на отдых в течение дня не будет точно.
Так Хаг и мой приемник собирались пройти вместе с людьми примерно треть пути, а затем, свернув с Тракта продвигаться лесными тропами к высокогорью, а там уже к бывшим гномьем копям.

[Ракса]

35.

После ухода большого обоза с золотом в обязанностях наших особо ничего не изменилось. Я и мои родичи все так же сопровождали князя Лаона повсюду. Впрочем, это «всюду» было в основном в прилегающих к Нагарату лесах. Он самозабвенно придавался охоте. Да и Ракса всенепременно составляла ему компанию, похоже, что высокородная леди тоже любила это занятие.
Ну а охоту человеческий правитель чередовал с муштрой гарнизона. Резонно полагая, что солдатам не следует расслабляться, ведь мы-то были на вражеской территории, и армии темных понадобиться совсем немного времени, что бы преодолеть расстояние, разделяющее два города.
Так что раз в два дня все свободные от караульной службы солдаты маршировали плотным строем с пиками наперевес по широкой опушке вдоль кромки леса, недалеко от того места где еще совсем недавно стояли лагерем светлые. На следующий день здесь же отрабатывали различные перестроения конные рыцари. Лучники же устроили стрельбище на поляне, где ранее был наш лагерь. Лаон же все это объезжал верхом, внимательно наблюдая за действиями офицеров. Он даже приглашал эльфийку оценить мастерство своих воинов, надеясь вероятно на то, что она невзначай выдаст какую-нибудь важную информацию. Но эльф на то и эльф – по лицу ее прочесть можно было не много, а говорила чего-то дельного она и того меньше. Лишь когда князь буквально вынуждал выразить свое мнение относительно своих бойцов, Ракса уклончиво отвечала «Право, ваши воины достойны своего предводителя!» – и понимай, как хочешь.
В общем, человеческий правитель серьезно готовился к ответным действиям темных и плохие новости не заставили себя ждать.
Раз или два в неделю из Мавена прибывали гонцы от княгини Сивиллы, она, конечно, осталась регентом при молодом княжиче, но в государственных делах не особо-то смыслила. Посему все письма и другие бумаги, которые не требовали немедленного ответа, отправляла с отрядом посыльных к мужу, и уже он принимал решения, как поступить в том, или ином случае.
На пятый день после отбытия золота прискакал очередной отряд. И два следующих дня к ряду Лаон занимался разбором свалившихся бумаг. Как я понял дела, были самые рядовые, вот только Титуса под рукой не было. Князю приходилось все читать самому, впрочем, писать он подрядил одного из офицеров – невысокого пухлячка средних лет. Тот старательно выводил вензеля, но делал он это, по мнению повелителя, невыносимо медленно.
Так что гонцы выехали отрядом только на утро третьего дня.
А вскоре после заката к городским воротам подъехали только двое из десятерых отправившихся утром и оба были ранены. Причем один настолько тяжело, что даже врачебное искусство Раксы, не смогло его спасти. Другой смог доложить, что темные эльфы заблокировали Тракт, и прорваться у них не получилось – к Имнаделлу движется огромное войско.
Весть эта для меня была неприятной, но ожидаемой. Я даже удивился, что темные тянули так долго. Вероятно, мысли эти столь явственно отразились на моей морде что Лаон посмотрев на меня с тоской сказал:
– Как жаль Рэм, что твое пророчество сбылось так скоро.
– Иначе быть не могло, – ответил я просто, а про себя подумал, – «Ну, какое же это пророчество!»
– Ты конечно прав, – посетовал князь.
У меня создавалось впечатление, что ему просто нужно было с кем-то об этом поговорить, вот только как собеседник я был не самым лучшим вариантом. Так что сразу же после этого состоялся военный совет – князь обсуждал со своими офицерами сложившуюся ситуацию. Собрание сие проходило в тронном зале, где на возвышении и восседал Лаон, выслушивая предложения высших чинов своей армии. Предложения, надо сказать, были толковые, и по результатам князь приказал выставить на всех трех дорогах, ведущих к Нагарату заставы. Не далеко – пары-тройки километров от города вполне достаточно, что бы успеть предупредить гарнизон о надвигающихся силах противника.
И сделано это было не зря. Три дня спустя, с разницей едва ли в час прискакали воины с двух застав и доложили что и по Тракту, и по старой дороге от Катакама движутся крупные силы темных эльфов. В городе тут же протрубили тревогу и выслали гонцов на третью заставу. Как только все вернулись, городские ворота были заперты и Нагарат приготовился к штурму.
Кроме того князь незамедлительно выслал большой и хорошо вооруженный отряд гонцов с вестью о выступлении темных к своему королю. Им было очень строго наказано, без задержек возвращаться с ответом. А если подойти к городу не будет никакой возможности, они должны подать сигнал, для чего ночью развести большой костер на вершине горной гряды и в оговоренном месте ждать отряд, который и проведет их внутрь крепостных стен.
Я же отправил Рита, что бы тот обозревал с башни все окрестности. И с этим заданием он справился как нельзя лучше. Ведь Ракса научила его пользоваться телескопами (так, оказывается, назывались те большие подзорные трубы, что были установлены на башне). Вскоре родич прибежал и сообщил новости – отчасти хорошие, отчасти плохие.
Плохо было то, что темные действительно шли и было их очень много, но хорошо – что ни лестниц, ни других осадных приспособлений они с собой не несли. Это означало только одно – штурма не будет. По крайней мере, в ближайшее время. О чем я незамедлительно проинформировал Лаона – рад он был несказанно и отменил полную боевую готовность. На стенах и у ворот остались только удвоенные отряды караульных.
Обе армии темных показались у города после полудня – и словно бы две черных реки выплеснулись они на опушку леса, слившись в один несущий смерть поток. Колонны воинов двигались безупречно – внимательно наблюдая с башни за их маршем, я не заметил, что бы хоть кто-нибудь из эльфов сбился с размеренного шага. Войско было единым организмом, и организм этот, казалось, не могло остановить ни что.
Мысленно обругав короля людей за глупость (ведь ни чем иным объяснить, то, что сюзерен Лаона решился ввязаться в эльфийскую свару, было невозможно) я обратился к князю, стоявшему тут же на башне:
– Темных много. Не сладко придется светлым, да и людям, боюсь, тоже не поздоровится.
Но князь мне не ответил, провожая тягостным взглядом воинов переправлявшихся через реку и уходивших по дороге дальше. А в голове его бродили тяжелые мысли, одна мрачнее другой. Похоже, Лаон тоже прекрасно понимал всю катастрофичность последствий встречи с этой армией.
Реальные размеры угрозы мы все смогли оценить только на третий день, когда мимо Нагарата проследовали отряды людей, также облаченных во все черное, и показался основной обоз. Очень скоро я сбился со счета – телег и повозок было множество и, оставив это бесполезное занятие, покинул башню, оставив одного из княжеских офицеров в одиночку наблюдать прохождение столь грозной силы.
Однако далеко не все войско темных прошло мимо. Примерно тысячный отряд обосновался в редколесье – там же где до этого располагались светлые. И я, самым пристальным образом рассматривая их лагерь, как-то не заметил, что бы темных хоть чем-то коробило, жить там же где совсем недавно обитали светлые. Хотя последние, как раз, даже мысли такой для себя не допускали. Об этом следовало поразмыслить, а лучше порасспросить Раксу. Ведь как мне казалось, я имел теперь на это полное право.

[Ракса]

36.

Темная же в эти дни старательно избегала человеческого общества, вероятно не желая своей персоной нервировать князя и офицерский состав. Посему сидела она практически безвылазно в нашей комнате, зарывшись в бумаги, и что-то писала.
Причем особенно сильно и в течение продолжительного уже времени ее внимания занимал один очень старый свиток (уж, больно потертым выглядел футляр, где тот хранился), но самым странным было, то, что Ракса поспешно сворачивала его при каждом моем появлении. Но, проникнуть в столь ревностно хранимый эльфийкой секрет мне удалось. Просто намериваясь сделать вылазку и посмотреть поближе на расположение темных под городскими стенами, я зашел в комнату не в обычное для меня время – для разведки следовало взять плащ и остальной комплект оружия. Молодой леди не было, но на столе лежал тот самый свиток во всей красе (края его были зафиксированы двумя половинками футляра – так Ракса делала всегда). Внимательно разбирать написанное я не стал, хватило того что крупная надпись в начале гласила «Раксасы», а между группами символов тут и там попадались рисунки явно изображавшие нас – оборотней. Вот только выглядели мы там так, будто нас освежевали и разделали. Зрелище это неприятным холодком передернуло меня, впрочем, мысль, что темные изучали нас так подробно, уже не была потрясением. Да и было это, похоже, очень давно. Я быстро покинул комнату, прихватив все необходимое, уж очень не хотелось столкнуться с Раксой. Не стоило ставить ее в неудобное положение, ведь причины скрывать такой свой интерес к нам у нее, похоже, были. А поразмыслив по ходу над этим, счел, что для лекаря знать как устроены те, кого предстоит лечить очень полезно.
И видно зря я предполагал, что с отъездом Титуса эльфийская леди потеряет интерес к пыльным свиткам и фолиантам. Не тут-то было – вышло все строго наоборот. Стол, шкаф и все мало-мальски подходящие поверхности в нашей спальне оказались завалены разнообразными документами, которые она притаскивала из библиотеки. Раздражало меня это до крайности – порой даже не куда было поставить кружку и положить бурдюк с вином. И не редко мне приходилось, ворчливо порыкивая просто сбрасывать на пол некоторое количество этой макулатуры. Ракса лишь пожимала плечами, собирая упавшие свитки, похоже, что мое недовольство беспокоило ее постольку поскольку.
Причиной же столь возмутительного ее поведения стал тот факт, что взаимоотношения наши коренным образом изменились. Она перестала быть только частью моей добычи, но теперь темная леди принадлежала мне во всех смыслах.
Самое поразительное, что произошло это по ее инициативе. Я лишь смутно догадывался о причинах побудивших высокородную к таким действиям.
К вечеру того дня когда состоялась дележка сокровищ я решил отпраздновать такое событие и предупредил Раксу что хорошо бы устроить торжественный ужин, то есть приготовить мясо так как нам всем нравилось. Кроме того она заправила редкими пряностями подаваемое к столу вино, а еще выдала всем родичам не стоявшим в карауле по небольшому бурдюку такого вина сверх того. Достался такой бурдючок и мне, хотя аромат пряной жидкости и несколько отличался от того что пили за ужином и что досталось остальным. На мой вопросительный взгляд она беззаботно ответила:
– Тебе не хватило, но это даже лучше. Вожаку все самое лучшее!
Не то, что бы я подозревал ее в чем то. Нет. Да и каким-либо ядом питье не пахло, скорее наоборот меня просто таки тянуло сделать глоток. И я не стал расстраивать эльфийку недоверием. А отправившись проверять на ночь посты, прихлебывал на ходу восхитительный напиток.
Не то что бы я опьянел, этого с оборотнями вообще не происходит, но тело мое наполнилось приятной эйфорией, а по жилам будто бы побежал огонь давно уже не волновавший меня. Я словно бы сбросил с плеч не один десяток лет. Так что расположение духа было просто прекрасное, вот только родичи, которых я обходил на постах, напряженно принюхивались и провожали меня удивленными взглядами. Однако значения этому не придал никакого.
Впрочем, удивится, мне все же пришлось. Вернувшись в свою комнату, что бы завалиться спать я к большому своему удивлению обнаружил, что кровать моя застелена простынею, в изголовье лежит подушка, а посередине, поджав под себя ноги, сидит закутавшаяся в плащ Ракса. На лице ее было поразительное отрешенно-целеустремленное выражение. Меня конечно нельзя назвать великим оратором, но тут дара речи лишился вовсе. Вот только когда я, молча, приблизился к постели, соображая, что тут лучше сказать, мне в нос ударил резкий, но до невозможности искушающий запах. Источником его было тело темной леди сокрытое под плащом. И тут же одним неуловимо изящным и гибким движением она поднялась на ноги, а черная материя, соскользнувшая с плеч, открыла во всей красе белоснежную наготу ее кожи.
Я замер в неподвижности, но аромат, исходивший от Раксы, и щекотавший мои ноздри буквально сводил с ума. Повинуясь безотчетному импульсу, прикоснулся к ее груди. Лишь самым краем сознания я отметил, как победоносная улыбка скользнула по губам эльфийки, когда она запустила свои пальцы в мою шерсть – и прикосновение это словно бы обожгло меня. Но какой, же щемящее-сладкой была эта «боль» – и я более ничего не желал в тот момент как обладать ею. Целиком и полностью. Мой мир сократился до размеров этой комнаты, и центом этого мира была она – темная, эльф. Но это уже было не важно.
Я порывисто обнял ее, иступлено прижав к себе и только сейчас сообразив, что грудь мою защищает портупея с метательными ножами и кинжалами, а на поясе болтается меч. Поспешно освободившись от очень мешавшего сейчас оружия и прочей одежды, поспешил вернуться к Раксе, призывно взиравшей на меня.
Снова заключив хрупкое тело в своих объятьях, провел кончиком языка по ее шее, и вкус нежной кожи, пьянящий сильнее, чем вино был мне наградой. И насколько необычным, настолько же вожделенным было ощущение, что дарила моим загрубевшим рукам шелковистая нежность ее рук, груди, груди, живота. И так я гладил ее и не мог, да и не хотел остановиться.
Не хотела этого и она. Теребя пальцами мою шерсть, то и дело с силой вонзая ногти в кожу. И да, словно бы точно знала, где это особенно приятно. А когда, раздвинув дыханием волосы на шее, она до крови укусила меня яркая вспышка наслаждения, подобная сотне молний озарила все мое существо. Ох, как же сладко заструился тот самый телесный яд темных по моим жилам. Она, похоже, точно знала, что это совсем не опасно для меня, а только еще больше распалит мою страсть. Так и вышло.
Взор мой то и дело застилало наслаждение, но все же иногда я замечал на ее лице странную смесь холодного расчета, нетерпения и предвкушения и лишь в тот миг, когда овладел ею, понял, что мужчины до меня Ракса не знала. Впрочем, это не удивительно по меркам эльфов она была еще практически дитя, но мысль эта в голове моей долго не задержалась. Огонь страсти, полыхавший в крови, вытеснил из сознания все прочие мысли и образы кроме возбуждающего запаха ласкавшего мое обоняние, шелковистой прохлады ее кожи под моими пальцами, да иступленного выражения прекрасного лица перед моими глазами. И не существовало более для нее ни целей, ни средств их достижения – ни что больше не имело значения, был только зов плоти, и ему эльфийка отдалась без остатка.
Придаваясь любовными утехами, мы не замечали течения времени, лишь сменявшие в рамке окна друг друга созвездия молчаливо свидетельствовали, что прошло много часов. Не раз я приводил ее и поднимался сам к вершине наслаждения, но желание, бушевавшее в нашей крови, было не утолимо. И снова мы дарили ласки, стараясь отдать другому больше чем получал сам. И лишь в предрассветном сумраке Ракса в изнеможении задремала на моей груди.
Какой же хрупкой и беззащитной была она в этот миг. Холод зимней ночи уже пробрался в комнату, и эльфийка плотнее прильнула ко мне. Старясь не тревожить ее сон, подобрал валявшейся на полу плащ, и укрыл изящные изгибы молодого и сильного тела. Но как, же мне хотелось смотреть на мраморное великолепие ее тела.
Впрочем, не вся ее кожа имела столь безупречную белизну. В нескольких местах (на спине, сверху между лопаток, на левом предплечье и внизу живота) были черные рисунки – сложные орнаменты, в которые с потрясающим мастерством были вписаны явно эльфийские буквы. Но прочесть их я не мог, похоже, это была тайнопись.
Я долго рассматривал изящное сплетение линий, которое было на руке. Мне и раньше случалось видеть рисунки на теле, но только у гномов, да и у них такое украшательство себя было редкостью. Но до такой точности и выветренности формы, которая украшала кожу Раксы, гномьим загогулинам было далеко. Неожиданно я пришел к пониманию, что такие же черные рисунки были у всех темных эльфов. По крайней мере, у тех, что не могли уже воспрепятствовать такому изучения их тел. Не то что бы мы нарочно рассматривали их нагишом, но через разрывы одежды несколько раз замечал нечто подобное.
Эта мысль заставила меня внимательнее присмотреться, и я вдруг понял, что уже видел именно такие буквы темных. Словно яркая вспышка из памяти вынырнул образ – на одной из стен того магического помещения в подвале дворца, строго посередине на камне были вырезаны эти символы, явно по какой-то системе – одни линии шли слева направо, другие сверху вниз. В образованные же квадратики, вписаны неизвестные мне буквы. Причем те, что были на Раксе, располагались в самом низу таблицы и похоже были вырезаны, совсем недавно – в отличие от самых верхних линий, сильно уже потертых, эти значки время, совсем не тронуло.
С этими мыслями я, наконец, смежил глаза. И как же давно мне не было так хорошо и спокойно. Я был счастлив!

[Ракса]

37.

Сообщать родичам об изменившемся статусе Раксы не было необходимости. Кроме того что мы постоянно обмениваемся мыслями, так еще и запах… Запах безошибочно свидетельствовал всякому оборотню – темная леди отныне моя жена.
Впрочем, отношение к Раксе не особо изменилось. Все родичи и так уважали ее – она вкусно готовила еду и хорошо лечила раны, да и вообще умела доказать свою полезность, при этом не обидев заносчивостью. Их, конечно, немного удивило произошедшее, но как бы то ни было, а боевые товарищи за меня были рады. «Ну, эльф, так эльф. Хоть так, негоже великому воину одному вековать» – думали они, поскольку обсуждать семейные дела вслух, у нас было не принято. Так что мои старые соратники из самых благих побуждений взяли на себя некоторые мои обязанности.
Я потому-то так спокойно заснул в объятьях Раксы на исходе той ночи, что Харг мне мысленно доложил – «Спи спокойно вожак, на постах все в порядке». И в последующие ночи, когда ненасытная юность не желала отпускать меня, проверить часовых шел один из стариков.
Хотя надо признать и я не хотел оставлять ее ни на миг – все существо мое тянулось к этой почти забытой радости. Во мне горел огонь, совсем как в молодости. И я был почти уверен, что виной тому было пряное питье, которое для меня стала готовить Ракса. Ведь даже после нескольких глотков тело наливалось дюжей силой, и эту силу было куда потратить.
Но более всего страсть мою распалял неотразимый аромат, исходивший от темной леди. Хоть я и обнаружил практически сразу маленький бутылек, который старательно прятала эльфийка – в нем и были те самые духи, что приводили меня в исступление. Но говорить ей не стал – это было уже не важно, да и самому нравилось.
Но столь безмятежное счастье продлилось не долго – у стен Нагарата встали темные. Пусть на штурм они и не шли, но ведь и требований князю никаких не выдвигали. Они просто были тут. Однако это было вполне достаточно для того чтобы в сердца людей поселился страх, самый мерзкий и выедающий душу – страх неизвестности. И каждый из них искал в окружающем даже малые приметы, способные дать хоть каплю уверенности в завтрашнем дне. Поэтому я каждую ночь, к явному неудовольствию Раксы, снова стал обходить посты, но теперь делал это не только внутри дворца. Не скрываясь, я проходил по городу и поднимался на стены – часовые не спали, я чувствовал, как ждет каждый постовой, что я пройду мимо и тихо скажу: – «Все в порядке». Они верили моим словам: – «Оборотни не могут ошибаться, зверь чует грядущее» – думали они, и это вселяло хоть толику уверенности в их сердца, измученные неопределенностью.
Ведь если первые пару дней, когда войска темных, во всей своей ужасающей мощи маршировали по дороге мимо городских стен, люди и прибывали в лихорадочной возбужденности – они были готовы биться до смерти. То минуло пять-семь дней и почти все воны князя превратились из отчаянных храбрецов, готовых плечом к плечу ринуться на врага, в людей угрюмых и мрачных – каждый теперь был погружен в свои не веселые мысли. Даже столь любимое всеми занятие как попойки, более не сопровождались пением, разухабистой похвальбой и дружескими шутками. Драки, и те сошли на нет. Солдаты и офицеры пили в тягостном молчании, и каждый старался залить в себя достаточно для того чтобы провалиться в спасительное беспамятство. Поскольку уж в чем, а вине и пиве недостатка не было. Бочки с хмельным содержимым, запасенным на всю военную компанию, не стали отправлять обратно в Мавен – смысл возить туда-сюда. Так что заглушить тоску-печаль было чем.
А вот с провиантом дела обстояли куда хуже. Да, пред самой осадой, из вотчины князя большой обоз с продуктами, конечно, пришел и даже лишние рты – раненные и часть обозников (Лаон и повара своего отослал) были отправлены домой, но как бы то ни было, а припасов явно не доставало для долгой осады. В этой связи каждый паек урезали на треть, будь то офицер, солдат или обозник. А также пустили под нож самых слабых лошадей – не стоило попусту тратить фураж, да и войску нужно было мясо.
Все эти треволнения самым пагубным образом сказались на здоровье князя. Его стали мучить сильные желудочные боли. Так что даже вином заглушить мрачные мысли Лаон не мог. Впрочем, надо отдать Раксе должное, телесные страдания человеческого правителя она достаточно быстро облегчила. Он безропотно ел те жидкие похлебки и каши, что эльфийка для него готовила (пусть и без молока, взять то его было негде), и еще сведущая в лекарстве темная давала князю разные отвары и снадобья. Князь даже с каким-то нетерпением ожидал каждого вечера, ведь тогда он получал кружку макового отвара. Похоже, что возможность уйти от тягостных мыслей, погрузившись в сон без сновидений, все больше прельщала его.
А в один из дней Ракса попросила проводить ее, вручив мне при этом большущую переметную сумку, еще одну, но меньшую, взяла сама. Целью нашей, оказался тот самый закоулок у городской стены, куда она уже однажды (а может и не раз) наведывалась. Там в большом подвальном помещении, заставленном, полками и стеллажами был склад. С порога же мне в нос ударил сильный запах несчетного разнообразия пряных трав и минералов – я даже несколько раз чихнул. На полках покоились связки растений, бутыли и ящики. Эльфийка, заметив, как я недовольно морщу нос, стала быстро складывать по нашим сумкам то, что хранилось на полках и стеллажах. А словно бы для того чтобы развлечь меня беседой, завела не относящийся к делу разговор:
– Рэм, видишь какие древние стены?
Я утвердительно рыкнул, и она продолжила:
– Нагарат стоит две тысячи лет, и две тысячи лет мой род правит здесь! Мастерство же наших подданных известно всему миру! И даже в тех землях, о которых ни один оборотень и слыхом не слыхивал!
– Ну? – не определенно произнес я. Во мне шевельнулось любопытство, на что это темная леди так явно намекает.
– Ты любишь золото, Рем? – глядя мне прямо в глаза, спросила Ракса, но я промолчал. Не дождавшись ответа, она сделала шаг к стене и, проведя по ней рукой, с вызовом продолжила, – Или ты правда, думаешь, что в столь славном и древнем городе было так мало сокровищ?
– Не продолжай! – грубо оборвал я ее речи, – Мне не нужно знать этого! И князю не вздумай говорить!
От моего окрика она замерла на месте, а в душе ее всколыхнулся безотчетный страх. Пожалуй, следовало объяснить причину такой реакции и то, что намек мне понятен, так что я продолжил уже спокойнее:
– Забрать это золото с собой будет все равно не возможно, но алчность многих людей приводила к погибели. Для нас же золото не самоцель – это только средство, что позволит клану с десяток лет не знать голода ни при каких обстоятельствах. И что бы ты ни хотела взять в том тайнике, пусть вместе с золотом там и остается. Оно не стоит наших жизней.
Эльфийка двинулась ко мне, бросив еще один короткий взгляд на, казалось бы, монолитную стену. Далее она наполняла сумки, не проронив ни слова и, похоже, это занятие успокоило ее – исчезли даже малейшие признаки напряжения, да и мысли потекли по другому руслу – она снова что-то обдумывала. Знать бы, во что мне выльются эти размышления?
Хотя в нашем сближении были и полюсы, кроме очевидных моментов. Я многое узнал о темных – как бы в будущем не сложились обстоятельства, а такого опасного врага следовало знать получше.
Когда я спросил, почему это ее «родня» так спокойно встала лагерем на месте стана светлых, но сами светлые даже и не подумали занять Нагарат? Ракса хмыкнув, и в привычной манере отвернулась, гася улыбку, а серьезно посмотрев мне в глаза, произнесла:
– Место удобное, подготовленное уже. Зачем искать другое? И какая разница, что там жили светлые, сейчас же их нет!
– Но светлые. Они ведь в Нагарат не пошли? – не унимался я.
– Светлые больно часто стали делать глупости из эстетических соображений, – с не доброй улыбкой ядовито процедила она, а устремив взгляд в никуда, с пренебрежением прибавила: – Лучше бы разнообразием родовых линий озаботились, а то, видишь ли, «чистота крови»…
Этого я уже не понял, но похоже на мое понимание она и не рассчитывала.
В другой раз, обнимая ее после любовных утех, я решился-таки задать давно мучавший меня вопрос:
– Как так случилось, что ты одна во всем городе выжила?
Тело ее мгновенно напряглось, а блаженное до этого момента выражения лица, застыло бесстрастной маской. Резко высвободившись из моих объятий эльфийка села, а еще мгновение спустя поднялась и, скрестив руки на груди, подошла к окну. Она долго смотрела в темноту. Я не торопил. Не поворачиваясь, Ракса напряглась всем телом и, передернув плечами, наконец, ответила:
– Я поддалась слабости. Мне стало жаль расставаться с жизнью. Я видела так мало! – голос звучал отрешено, каждая фраза падала как камень, а последние слова девушка будто выплюнула, столько в них было горечи и злости.
Вдруг плечи опустились, и она оперлась о подоконник, словно силы покинули ее. Я хотел было броситься и подхватить, но темная заговорила вновь, вот только мне показалось, что она говорит о неодушевленном предмете:
– Да, что еще взять с неудачной попытки. Проблемный материал, – прибавила она, глубоко вздохнув, так как будто слова эти все объясняли.
Вот только понять я ничего не мог и после долгой паузы, вероятно сообразив, что произнесенная ей фраза для меня пустой звук Ракса, полным горечи голосом пояснила:
– Мое рождение было ошибкой. Но родителям и даже Совету Крови стало очевидно это не сразу. Однако время на обучения уже было затрачено… – продолжать она не смогла.
Поднявшись с постели, я подошел и обнял за плечи – какой же хрупкой и беззащитной была эльфийка в этот момент. Ну а от моего прикосновения ее тело стала бить мелкая дрожь, и подкосились ноги. Подхватив на руки, отнес Раксу на наше ложе (я сдвинул обе кровати вместе) и заставил сделать из моей фляжки несколько глотков того пряного вина что последние несколько дней она готовила для меня. Хоть в глубине души и шевельнулось сомнение – пойдет ли ей на пользу этот напиток. Похоже, что вреда точно не принес – дрожь утихла и девушка расслабилась. Так что я лег рядом и прижал к себе почти заледеневшее тело, и она прильнула ко мне.
Не знаю, что было тому причиной – магический напиток или желание молодой души доказать что выжила она не зря, но кожа ее вскоре потеплела и темная одарив меня призывным взглядом запечатлела на шее сладостный укус. Я был не против.

[Ракса]

38.

Вереницей тянулись безрадостные дни, и люди, столь близко наблюдавшие темных, пребывали во все более мрачном расположении духа. Да и запасы таяли с каждым днем, знали об этом все. И понятно, что знание это тоже не прибавляло уверенности в завтрашнем дне.
Что бы хоть чем то порадовать осажденных, родичи мои, да и я сам регулярно делали вылазки за городские стены. Для нас стало негласным правилом по возвращении принести хоть какую-то добычу. Чаще всего это был кабан или олень, но случалось и лошадь темных (лишившаяся седока), были тем приварком, что вносили мои воины в общий котел.
Так минули те две недели, что отвел князь для возвращения гонцам, которых посылал к своему сюзерену. По приказу Лаона на башне выставили постоянный пост, и кто-то из солдат день и ночь неотрывно наблюдал за тем местом, где должны были подать сигнал по возвращении посланцы.
Но проходило время – солнце свершало неизменный свой путь, но благословенный дым не поднимался над лесом – сигнала не было. И день ото дня все возрастало беспокойство человеческого правителя, да и всего войска тоже. Ведь ни что так не подрывает боевой дух, как полная неизвестность. Она одна способна победить даже самое сильное войско.
Еще семь раз солнце пересекло небосвод, но ожидания оказались бесплодны. Отряд так и не появился.
Хотя оставалась еще призрачная надежда, что гонцов просто перехватили на обратном пути. Так что князь обратился с просьбой послать и кого-нибудь из моих на разведку, а если будет возможность доставить-таки королю весть об осаде Нагарата.
По моему разумению это должен был быть сильный и опытный воин, но главное, чтобы он мог сохранять хладнокровие в любой ситуации – так что мой выбор пал на Харга. Мой старый боевой товарищ и соратник обладал всеми необходимыми качествами. Не раз он выходил победителем из не равных сражений, если не силой так хитростью. Но самое главное что, ни какой азарт и предвкушение сватки не могли заставить старого Харга выдать себя. Осторожность его, могла сравниться разве что, с его смелостью.
Сборы были не долгие – оружие, да рюкзак с самым необходимым. Там был небольшой запас провизии, а еще лечебные мази и ветошь для перевязки – этим снабдила Ракса. И в предрассветных сумерках, когда ни мы, ни темные видеть толком не можем (но у нас есть нос), родич покинул город, через потайной ход указанный эльфийкой. Я проводил его до переправы через реку, где была застава темных. На всякий случай.
Сам же под прикрытием леса поднялся по склону горы к укрепленному замку. К тому, что раньше защищал исполинскую плотину, разрушенную нами. В нем снова был большой гарнизон. Впрочем, некоторое количество темных оставалось в этой крепости на протяжении всего времени нашего пребывания здесь. Еще мне удалось заметить, что на уступах скалы нас самой дорогой эльфы устанавливают огнеметные машины, снятые, по всей видимости, со стен горного замка. То, что машины были там, я знал доподлинно, светлые проверили это на собственной шкуре, когда попытались взять эту крепость штурмом. Не повторять эту глупость у них ума хватило, так что небольшой отряд темных, может быть сотня, оказались заперты там. И мы, и солдаты князя несколько раз перехватывали лазутчиков, но рассчитывать на, то что ни кто не прошел было не разумно.
С первыми лучами рассвета я углубился в лес, где еще совсем недавно мы охотились с князем. Впрочем, сейчас я не столь придирчиво выбирал дичь – мясо и ладно. И после недолгих поисков завалил копьем достаточно крупного кабанчика. Быстренько выпотрошив его, я утолил голод. А найдя подходящее место схоронился вместе с добычей до вчера. Не имело смысла лишний раз рисковать, пытаясь вернуться в город засветло. Зимние дни коротки, да и отдых мне не мешал, поскольку выспаться ночами давно уже не удавалось.
Возвращение, да еще не с пустыми руками было встречено с воодушевлением. Лаон заметно повеселел, а старшие офицеры при всякой возможности так и курсировали мимо кухни, то и дело, пытаясь заглянуть туда, пока Ракса была занята приготовлением ужина. Не густая, но наваристая похлебка на свежем мясе была приятным разнообразием унылому и достаточно скудному их рациону. Темная постаралась на славу бульон, обильно сдобренный специями, быстро притупляя чувство голода, давал долгую сытость.
Так что вылазки для разведки и охоты стали частыми – раз в два-три дня. Но как бы то ни было, а с определенным риском это было сопряжено. Часто родичи мои приносили не только дичь, но и свежие раны от эльфийского оружия на своих телах. Однажды это был отравленный клинок, но надо отдать должное лекарскому искусству и знаниям Раксы – будучи хорошо знакомой с природой того яда, которым соплеменники ее обычно смазывают лезвие, противоядие для Вага нашлось быстро.
Мы-то были при деле, да и положение, на мой взгляд, пока не было критическим, но вот людей зрелище темных под стенами удручало с каждым днем все больше. И дней этих было много – лишь на исходе третьей недели вернулся Харг.
Заметно исхудавший он был несколько раз не глубоко ранен. И даже до того как родич мне мысленно передал все подробности путешествия, я уже понимал что было оно тяжелым и опасным. А увидев все, его глазами удостоверился, что самые худшие мои подозрения оказались верными.
Я видел со стороны себя и как мы расстались у переправы. А дальше он крадучись направился вглубь земель темных, избегая дорог – лесные тропы были надежнее. Хотя как бы то ни было, а выходить к проезжей части все же приходилось. Но следы говорили мало, вернее слишком много – слишком много было следов темных, а, то, что оставили на земле светлые, можно было лишь едва различить. Однако вскоре стали попадаться явные свидетельства недавних стычек и, очень похоже, что победителями из них выходили не светлые. Тут и там встречались пепелища или свежие могильники, а вокруг пусть единично, но все, же были, детали амуниции и оружие. Вот только темным это все не принадлежало. Тот, кто победил в первую очередь заботится о своих, а там уж как получится.
Но это все были эльфы – князя, меня, а значит и Харга, сейчас интересовали только люди. Так что родич продвигался дальше на север, вслед за дорогой забирая все больше забирая к востоку. И путь этот все чаще пересекал обширные безлесные пространства, которые до войны были плодородными полями, богатыми садами и виноградниками. Жили здесь люди, подданные темных лордов, потому что каждый раз над этими угодьями обязательно возвышался замок или даже город подобный Нагарату. Но деревни и хутора пришли в запустение, а подходить к ближе к каменным укреплениям, мой старый товарищ не стал. Это было опасно и бессмысленно.
Наконец Харг нашел то, что искал. Более или менее.
На обширном поле, или вернее луговине, полого спускавшейся от гряды холмов, по которой шла дорога к небольшой, почти заболоченной речушке, виднелись явные следы грандиозного сражения. Тщательно все, обследовав, родич понял, что темные бились здесь с людьми и светлыми. Тут и там в неприметных ложбинках и низинах попадались трупы уже объеденные дикие животные – не особенно старались победители оказать последние почести противнику. Да конечно тела все же в массе своей погребли или сожгли, но это скорее для того что бы ни допустить распространения заразы. Ведь с приходом тепла такое количество разлагающейся плоти может послужить отличным рассадником всяких болезней. Об этом знали даже мы – оборотни, что уж говорить о темных. Однако неубранных покойников было предостаточно, что бы судить о численности армий вступивших здесь в противоборство.
Все это явственно свидетельствовало, что и месяца еще не минуло, как войско людей и светлых потерпело здесь сокрушительно поражение. На земле были явственно видны отпечатки ног, копыт, колес. А на брошенных телах были рубленные и колотые раны, проломлены черепа, иногда виднелись торчащие стрелы. Да и разнообразных доспехов и оружия попадалось много. Менее всего, похоже, темных заинтересовала амуниция людей.
Но требовались неопровержимые доказательства, резонно предположив, что одних слов может быть мало Харг устремился на поиски того, что точно послужит подтверждением его слов. Ничего из железа тащить родичу не хотелось, и он стал разыскивать более подходящий артефакт. Глубоко в густых лесных зарослях, что ограничивали луговину с правой стороны, он нашел то, что искал. Это был мертвый знаменосец войск короля, он лежал придавленный трупом лошади, из его груди, так же как и из бочины животного торчали стрелы темных эльфов. Было, похоже, что пронзенного насквозь человека, обезумевшая от боли коняга вынесла с поля боя. Но эльфы не промахиваются и вскоре от потери крови лошадь пала, придавив собой бездыханное тело своего седока. Заморачиваться с погребением родич не стал, рыть мерзлую землю пустая трата времени, да и лесным хищникам будет, чем поживиться. Он только сорвал с древка, закрепленного за спиной бедняги, королевское знамя. Это свидетельство поражения людей было бесспорным, ведь у победителей всегда достанет времени найти и собрать знамена и достойно похоронить знаменосца.
Так что, утолив голод кониной, Харг пустился в обратный путь.
Но как не осторожен был родич, удача все, же изменила ему и на патруль темных он таки напоролся. Даже для сильного и опытного оборотня пеший отряд из полутора десятка эльфов представлял серьезную угрозу, так, не без потерь, отбив первую яростную атаку, соплеменник мой пустился бежать. Хотя из нанесенных ран (глубоких и не очень) и капала кровь, но выследить по этому следу Харга, к счастью, не удалось. Не умели эльфы так хорошо идти по следу, а едва оторвавшись от погони, родич мой наскоро перевязал раны, что бы даже алые капли на лежавшем кое-где снегу не могли указать направление.
После этого инцидента Харг предпочитал передвигаться только ночью, что еще больше задержало его возвращение. А представ пред князем, он вручил человеку окровавленное королевское знамя со словами:
– Помощи не будет, Ваш король не придет! Войско его рассеяно, да и жив ли он сам мне не известно.
Сжимая побелевшими пальцами эту тряпицу – символ былого величия людей, Лаон поднял на меня беспомощный взгляд и еле слышно спросил:
– Что делать то будем, Рем?
– Будем пробиваться! – коротко ответил я.

[Ракса]

39.

Хоть родич мой и пришел с рассветом, но часовые быстро разнесли эту весть по всему городу. Так что к полудню Нагарат гудел, как растревоженный улей – все хотели знать какие вести он принес.
Князя же перспектива сообщить своим воинам, что помощи не будет, явно его не радовала. И что бы скрыть свою полнейшую растерянность, Лаон поднялся на башню. Я последовал за ним. Много ступенек вело на самый верх, и мы долго шли в тягостном молчании.
В голове мой постепенно родился план, хотя у этого плана и был существенный недостаток. Я отлично представлял, как можно будет вывести из окружения моих родичей, Раксу и князя, но вот спасти все войско было совершенно не реально. И как сообщить об этом человеческому правителю не знал.
Только мы вышли на верхнюю площадку, Лаон опередил меня:
– Я не оставлю своих людей! – порывисто сказал он, затруднив тем самым положение еще больше.
– Тогда самым разумным будет отдать приказ, что бы всем выдали по большой чарке вина, – молвил я, указав на солдата, наблюдавшего через телескоп за округой.
– Ты прав, – ответил Лаон мне, а вояку отправил с этим распоряжением к своим офицерам.
Когда же его шаги стихли на лестнице, грустно посетовал:
– Пусть хотя бы еще сегодня у них будет надежда!
– Тогда надо думать, но делать это лучше будет уже завтра. Утром следует собрать военный совет! И пусть каждый выскажет свое мнение.
– Да так лучше, – тихо сказал князь, и сегодня мы к этой теме более не возвращались.
И как бы ни было холодно (злой зимний ветер яростно трепал нашу одежду) на башне проторчали до самого заката. Я показал человеку, как управляться с телескопом и Лаон с пристрастием рассматривал все и вся. Немало времени он уделил изучению лагеря темных, но куда больший интерес вызвали огнеметные машины, установленные над дорогой у переправы.
Спустившиеся сумерки заставили нас вернуться в жилую часть дворца. Князь изрядно продрог, но заметил это только сейчас. К счастью нас уже ожидал горячий ужин, пусть и не слишком сытный, но с большим количеством сдобренного специями вина. Пряные травы хорошо притупляли голод, и Ракса давно уже раздала их в достаточном количестве всем кашеварам. Не мучимые голодом люди были куда спокойнее, и это позволяло сохранить хоть какую-то дисциплину.
А заметив, в каком состоянии, прибывает Лаон темная выдала ему двойную порцию успокоительного питья еще за ужином и он, сопровождаемый Вагом отправился спать в наудивление благодушном расположении духа, сражу же после трапезы. А тому из своих старых соратников – Рору, что был самым немногословным (даже по меркам оборотня) доверил ночью обходить посты. На приветствие он ответить, конечно, мог, но вот пытаться допытываться у него какие вести принес родич, было дело бесполезное. Этот лишнего он не сболтнет.
По той причине что мы оборотни отличаемся, скажем прямо, весьма сомнительным достоинством – врать не умеем, а расстраивать людей раньше времени совсем не хотелось, я сразу же после ужина направился в спальню. Ракса неотступно следовала за мной. А выражение ее лица не предвещало ничего хорошего. Так и вышло. Как только закрылась дверь, я подвергся очень обстоятельному допросу – что видел Харг и какие новости принес. Увиливать не стал да, в общем, и не собирался и обрисовал ситуацию на чистоту.
После чего эльфийка с горящими глазами сообщила, что у нее есть план и со словами: – «Сейчас я тебе все расскажу, Рэм» полезла в глубины шкафа. Оттуда лавиной посыпались разного рода свитки в футлярах и без них. Наконец Ракса победоносно вытащила большую и старую карту. Раскатав ее на кровати, на которую лечь я еще не успел, она принялась рассказывать с горячностью не свойственной эльфам подробности своего плана:
– Ты знаешь, почему нас до сих пор не штурмуют? – с вызовом спросила темная и, не дождавшись ответа, продолжила, очертив пальцем на карте, район, где стоял Имнаделл – Потому что именно сейчас светлые получают по заслугам! И я абсолютно уверена, что если не уже, так в самое ближайшее время начнется штурм логова этих подлых змей. И будь уверен – город падет!
Последнюю фразу она произнесла со страстным предвкушением.
– Но пока этого не произошло у нас есть шанс проскочить незамеченными, – и ее палец заскользил по карте, а я проследил направление, – Ты думаешь мимо Нагарата прошли большие войска? О нет! – прибавила она с недобрым смехом, – Армия, конечно, была велика, но Лорда Катакама там не было. Мне ли не знать его флагов. А силы, которыми он располагает, весьма внушительны. И все они, похоже, под стенами светлых. Но попасть туда, не миновав нас, они могли только в одном случае – прошли по старой дороге!
Не сдержавшись, я порывисто возразил:
– Там не было дороги, мои разведчики ее не видели. Врет твоя старая карта!
– Да карта старая, но она не врет, – с ледяной сладостью в голосе ответила Ракса, – Восстановить дорогу, что проложили темные хоть тысячу лет назад, большого труда не составит. Потому то и разведчикам твоим досталось. Чтобы лишнего не увидели! Как видишь, – она постучала пальцем по линии на рисунке, – Эта дорога выходит на Тракт недалеко от Имнаделла, а там уж и до Мавена рукой подать. Не думаю, что стоит опасаться особых препятствий на пути, так посты да небольшие заставы.
Но на этом воодушевление эльфийки кончилось, и она замолчала. Простояв с минуту, устремивши взгляд на наше теперешнее пристанище, нехотя добавила:
– А вот как незаметно покинуть город я не знаю. Ведь если будет погоня нам не уйти точно.
– Хорошо. Ты сможешь это все рассказать завтра на военном совете. А пока нам следует отдохнуть.
– Н-да, – без особого энтузиазма протянула темная, – Отдых это как раз то, что нужно.
Быстренько скатав и переложив на стол карту, она, не мешкая, скинула одежду и забралась в постель. Я потушил свет и тоже улегся. Вскоре мы оба погрузились в сон. Хотя спокойным он не был – всю ночь Ракса беспрестанно возилась, то и дело, меняя положение тела, похоже, умиротворения ночной отдых ей не принес. Так что поднялась эльфийка до рассвета.
Совершив утреннее омовение, темная покинула комнату, и вскоре я услышал едва различимое бряцанье посуды и запах приготовляемой пищи. Тем лучше – и народ будет, чем покормить и она успокоится.
Князь же с подъемом припозднился, я уже сменил родича, а Ракса принесла завтрак в покои правителя, когда тот вылез из постели. Однако долгий отдых пошел ему на пользу – выглядел он куда лучше и спокойнее чем накануне. Покончив с трапезой, Лаон стал не торопясь одеваться, делать это приходилось без посторонней помощи, поскольку денщика своего он отослал в Мавен вместе с секретарем и поваром.
И как бы князь не оттягивал этот момент, но около десяти мы втроем (я, Харг и Лаон) вошли в тронный зал. Там уже некоторое время ожидали старшие офицеры – аристократы Мавена. Вот только вынужденное ожидание накалило и без того нервную обстановку – движения людей были излишне порывистыми, да и все помещение наполнял запах едва скрываемого волнения. Правитель с деланным спокойствием прошел к возвышению, и только обстоятельно устроившись в высоком кресле, поприветствовал собравшихся, начав тем самым военный совет.
Без всякого предисловия Лаон объявил, что помощи им ждать неоткуда, поскольку войска короля и светлых эльфов разбиты на голову. В доказательство чего предъявил переданное Харгом знамя. Так же офицеры еще и выслушали рассказ родича.
Такие вести как громом поразили собравшихся – повисла тягостное молчание, которое был вынужден нарушить сам князь:
– Друзья мои! – произнес тот ободрительным тоном, – Я выслушаю любые предложения. ЛЮБЫЕ! – с нажимом подчеркнул он, понуждая жестом высказываться.
Но предложений не было. Никаких. Высшие офицеры прибывали в растерянности, так что слово взял я:
– План есть у Раксы. Если вы готовы выслушать эльфа, она может рассказать!
– Да мы готовы ее слушать! – незамедлительно отозвался Лаон, с призрачной надеждой в голосе.
Положение было таково, что уже не имело значение, что Ракса темная – жить то хотели все! Я подошел и распахнул парадные двери тронного зала, сразу же за ними на небольшом диванчике, располагающемся в нише, сидела моя жена, и спокойно сжимая в руках карту, ожидала приглашения с истинно эльфийской невозмутимостью. Поскольку улучив с утра момент, я без свидетелей объяснил, что она должна будет чуть погодя последовать за нами на военный совет, но внутрь пока не позову не заходить. И Ракса выполнила это все в точности.
Да и вошла она, излучая безграничное чувство собственного достоинства и даже где-то надменности. Разложив карту на одном из столов, все еще стоящих здесь, темная не обращаясь, ни к кому конкретно покровительственно произнесла, указывая на Имнаделл:
– Взгляните сюда.
Офицеры подошли к столу вплотную, но тут же потеснились, освободив лучшее место для князя, покинувшего свое место на возвышении. Уж лучше видеть собственными глазами!
И леди Джейракса поведала людям, жадно ловившим каждое слово, все то что говорила вчера мне. Впрочем, никакой горячности в тоне ее не было и в помине – высокородная вещала сакральные истины для недостойного сброда. Впрочем, людям это было неважно! В их сердцах затеплилась слабая надежда на спасение. Но расцвести ей, было не суждено, последние слова Раксы: – «Но я не знаю, как незаметно покинуть город», снова повергли всех в глубочайшее уныние. Лаон испытующе заглядывал в лица своих аристократов в поисках ответа, но те лишь отводили глаза. Сказать им было нечего.
– Идея есть у меня, – в полной тишине произнес я.