Альтернативный взгляд на эльфийские войны. И волком я бреду во снах...

[Ракса]

20.

Спалось прекрасно. Ночью в Нагарате была полнейшая тишина, в отличие от военного лагеря княжеской армии, где даже за полночь спокойному отдыху мешали крики часовых, возня обозников и конюхов, готовивших инвентарь и лошадей к утру.
Надо признать с рассветом я вставать не стал. Не грех было воспользоваться возможностью, повалятся на удобном матрасе набитом конским волосом. Но когда светлые прибыли во дворец, отправился посмотреть, что они собираются сегодня делать.
Кроме того не худо было более тщательно осмотреть закоулки, коридоры и комнаты, ведь дым из помещений наконец-то выветрился и можно было спокойно ходить не задыхаясь от кашля, да и глаза больше не слезились.
Начать решил с башни, поскольку спозаранку туда уже сбегал Рит. Он не безосновательно надеялся найти там свои любимые приборы темных – подзорные трубы. И они там были, понял я это, потому что сородич с довольным видом приволок на плече здоровущую (почти такую же как у княжеского ученого, а может и больше) трубу.
Что ж посмотреть стоило. Хоть подниматься, и пришлось долго по винтовой лестнице внутри самой башни, высота то была никак не меньше шестидесяти метров, а шпиль, пожалуй, был вровень с гребнем разрушенной плотины. Посему вид на окрестности открывался захватывающий. Можно было во всех подробностях рассмотреть даже стан светлых в лесу, не говоря уже о ближайших к городу заставах. А круглый город у подножья был расчерчен прямыми линиями улиц на ровные прямоугольники кварталов. И было какое-то неизъяснимое наслаждение рассматривать игрушечный мир внизу и ощущать эту беспредельную свободу высоты. Так что я пробыл здесь достаточно долго, наверное, больше часа.
Но придаваться безделью более не имело смысла, и я стал спускаться вниз. Однако обратно в наше крыло не пошел, а выбрал другой путь. Из того помещения куда спускалась винтовая лестница несколько дверей вели в коридоры соединенные лестницами со всеми частями дворца. А также одна из них выходила на галерею тронного зала. Туда-то я и вышел.
Круглый тронный зал был в самом центре дворца, и над его сводчатым потолком возвышалась та башня, из которой я только что спустился. Пусть помещение и сильно пострадало от огня, но следы былого величия оставались заметны повсюду. Однако ничего общего с архитектурой светлых не было. Лишь монументальная простота, никакого вычурного декора. Как бы то ни было находиться здесь дольше, я не собирался. Все еще слишком сильно ощущался запах гари, несмотря на то, что все окна по окружности галереи были распахнуты или вовсе разбиты.
С галереи вышел в боковой коридор, а оттуда стал спускаться по неприметной лесенке вдоль стены тронного зала, а далее от его высоких парадных дверей по широкому (почти во все крыло шириной) коридору до парадных ворот, ведущих на улицу. Перед ними была верхняя площадка, потрясающих размеров крытой лестницы с колоннадой.
Стоя там услышал странные для этого места звуки. Кто-то истошно кричал, требуя чтобы его, а точнее ее отпустили – голос то был женский. С максимально возможным проворством я сбежал вниз по ступенькам и увидел, что светлые тащат совсем молоденькую связанную девушку темных. Хотя относительно ее возраста я мог и ошибаться – по лицам эльфов возраста не определить.
Повинуясь безрассудному импульсу, вдруг родившемуся в глубине души, я бросился к ним обуреваемый желанием спасти хоть кого-то из темных. Ведь было уже такое чудовищное количество смертей, ради какой-то идеи, смысл которой понять я был не силах. Мне это казалось просто дикостью.
– Я ее заберу. Это моя часть добычи! – бесцеремонно заявил светлым, не смотря на то, что было их, по меньшей мере, десятка три и не только рабочие, но и солдаты и даже пара офицеров. А еще какой-то высокорожденный.
От такой наглости они опешили и остановились. Как бы то ни было, я предъявил права и, с этим надо было что-то делать. И что сделали эльфы – они начали совещаться! Ну, то есть офицеры и представитель знати, мнение остальных естественно в расчет не принималось.
Офицеры предложили убить меня тут же, но как то без особого энтузиазма, а может уверенности в своих силах. Аристократ, осмотрев меня и заметив церемониальный кинжал (который, по всей видимости, принадлежал, кому из его родни), отмел идею напасть на меня сразу. В результате примерно через полчаса, для эльфов невероятно быстро, они приняли решение отдать пленницу мне. Высокородный пребывал в полной уверенности, что я ее съем. Может быть прямо здесь. И был очень разочарован, что такое зрелище его взору не представилось.
Мне «благосклонно» передали веревку, которая тянулась от шеи девушки, а другим концом были связаны руки. И она, с обреченным видом молча, поплелась следом.
Тащить пленницу в лагерь князя не имело смысла, по многим причинам. Посему я отвел несчастную в занятую нами часть дворца.
Когда мы вошли внутрь, то моему взору предстала такая картина, в противоположном конце холла у распахнутых настежь дверей библиотеки на стуле сидит Рит, а рядом с ним на треноге, направленная внутрь книгохранилища, была установлена та самая подзорная труба, что он раздобыл сутра. И вот сосредоточено прильнув к окуляру, родич понемногу поворачивал его туда-сюда, стараясь настроить «картинку». Впрочем, наше появление заставило его отвлечься от этого увлекательного занятия. Ну а после того как он заметил за моей спиной девушку на его морде, да и в мыслях тоже, возник вопрос: «На кой эту сюда приволок?» Хотя до обсуждения моих решений, а тем более возражений дело не дошло. Рит просто пожал плечами и вернулся к своему занятию.
Надо признать весь внешний вид эльфийки красноречиво свидетельствовал, о том что она нуждается в отдыхе, но более того в пище. Поскольку в моей комнате изначально были две кровати, я привел ее именно туда и, указав на свободную сказал:
– Ты будешь спать здесь, – после моих слов на ее и без того испуганном лице вообще появилось затравленное выражение.
Что бы она хоть немного успокоилась, я развязал веревку. Хотя разрезать было бы быстрее, но доставать при ней нож не стал – зачем, же пугать еще больше. Кроме того достал из рюкзака мех с вином и вяленое мясо, а еще принес с кухни пару кружек – для нее и себя. Конечно, я понимал, что жесткое мясо не очень подходящая для эльфа еда, но ничего другого у меня просто не было. Однако девушка набросилась на эту пищу с большим энтузиазмом, прилагая всю мощь своих челюстей, чтобы разгрызть волокнистые куски, а те, что не поддавались ее зубам, размачивала в вине и все равно ела. Да уж, поголодать ей явно пришлось.
Оставив ее за трапезой, вышел в коридор. А затем в соседнее крыло подыскать какую-нибудь палку. Поскольку в сложившейся ситуации самым разумным будет запереть мой «трофей», для ее же собственного блага. Для чего подпер дверь обломком какой-то мебели, хотя в ней и был замок, но ключом-то я не располагал. Кроме того попавшейся под руку полосой металла скрутил распашные железные решетки на окне, что выходило на галерею опоясывающую дворец. Вряд ли у нее достанет сил удалить эту преграду.
Покинув дворец после полудня, и оставив Рита на стаже, я отправился в город – посмотреть самому и узнать от родичей, что нашли они и эльфы. И снова результат был тем же – ничего, ну то есть ничего ценного на наш взгляд.
Перед закатом, когда телеги обозников потянулись в стан князя, мы с родичами последовали за ними. Прибыв туда, я отравил Мава сменить дежурившего во дворце Рита, предупредив, что там у меня «гостья». В силу своего характера Мав никак не отреагировал на мои слова, хотя тень удивления в его мыслях мелькнула.
Князя же о ней решил пока и вовсе не информировать. Доложив только о том, как продвигается приведение города в порядок. К счастью Лаон был очень занят, ведь в этот день, сразу после полудня прибыл гонец. Он привез целый ворох писем, которые требовали немедленного ответа. Кроме того возле шатра маячил эльф. Вероятно, Лойнариэль снова устраивал военный совет, дабы узнать последние новости. Пусть. Светлые жизни князя на данном этапе не угрожали.
И я со спокойным сердцем отправился ужинать. Застав родичей у полевой кухни (они заканчивали трапезу), как бы невзначай посетовал, что было бы не плохо завтра словить какую-нибудь дичь. Мое предложение было единодушно поддержано. В отличие от эльфов они быстро, но эмоционально между собой обсудили, кто займется столь приятным делом, а кто будет охранять человека. На том и порешили.
После еды я подошел к повару. Он указал на угол стола, где что-то лежало накрытое полотенцем, и сказал:
– Для тебя уже приготовлено.
Приподняв ткань, увидел мех с вином, кучку вяленого мяса на тарелке и несколько луковиц – мой обычный набор. Рассматривая эти продукты, я прикинул что, во-первых, на двоих этого мало, а во-вторых, и это самое главное, такой рацион молодой девушке-эльфу явно не годится. Посему обратился к повару, который надо сказать уже и думать забыл о моем существовании, все его мысли занимало приготовление княжеского ужина. Стоя за его спиной я негромко, дабы не привлекать внимание поварят, сказал:
– Дай мне еще вареного мяса, если есть, сыра, хлеба и фруктов.
Нож, до той поры с невероятной быстротой порхавший над луковицей, замер в его руках. Кашевар резко обернулся и, не веря своим ушам, спросил:
– Что?
Я повторил свою просьбу. Убедившись, что он все услышал правильно но, все еще не веря, что подобные слова могут исходить от меня, с подозрением на лице уточнил:
– Каких еще фруктов?
– Обычных. Какие есть, – но вспомнив пристрастия светлых, добавил: – Хотя если есть засахаренные, давай их тоже.
После чего, озадаченный повар поплелся в палатку служившую складом провизии, он пару раз оглянулся в надежде, что я просто пошутил. Ведь поверить в то, что у оборотня завелось чувство юмора, ему было гораздо легче, чем принять тот факт, что я собираюсь, есть фрукты, закусывая их хлебом.
Получив, требуемый провиант я смог, наконец, отправиться в город. К этому времени сумерки уже достаточно сгустились, хотя света еще доставало для того чтобы пустить лошадь рысцой не опасаясь что она споткнется впотьмах.

[Ракса]

21.

Добравшись без происшествий, поставил лошадь в стойло, устроенное обозниками тут же, рядом с дворцом, расседлал и обтер. Все как нас научил конюшенный Лаона.
Входя внутрь, заметил, что Мав с комфортом устроился под лестницей, ведущей из холла на второй этаж. Там в самом темном уголочке, как раз, где ступени делали резкий поворот, стояло кресло, в котором развалился родич. Впрочем, заметить его там мог только опытный глаз. Я поднялся на второй этаж и, стараясь не шуметь, убрал деревяшку запиравшую дверь.
Эльфийка мирно посапывала, свернувшись калачиком на кровати. Услышав, а может, почувствовав мое присутствие, она встрепенулась и, сжавшись в комок, испуганно отползла на дальний от меня угол кровати.
– Не бойся, не обижу, – сказал ей без особой надежды, что она мне поверит: – Я принес еду. Будешь?
Она, конечно, была голодна, но в данный момент требовалось ей другое.
– Тебе надо… – я пытался подобрать подходящее слово: – умыться?
– Да, – тихо и явно смущаясь, ответила девушка.
– Идем, – сказал я, еще и жестом понуждая ее к действиям.
Два раз просить не пришлось. Она почти выбежала из комнаты, и бодро шагая впереди меня, направилась к ближайшей двери, за которой располагалось помещение соответствующего назначения.
Это была небольшая узкая комната, расположенная на противоположной от жилых покоев стороне коридора, рядом с кухней. Внутри справа от входа находилась большая каменная чаша с дыркой, из которой доносился едва уловимый, даже для меня, запах, безошибочно свидетельствовавший о ее назначении. Да уж темные в строительстве толк знали. Над ней из стены торчал рычаг с веревкой, потянув за которую я обнаружил что в чашу мощным потоком из проема в стене потекла вода, а через некоторое время после того как отпустил веревку течение прекратилось. Слева от двери из стены бил небольшой фонтан, струи которого стекали в полукруглую резную купель в форме раковины. К противоположной от двери стены пол имел заметный уклон в сторону узкой щели расположенной на стыке пола и стены. На ней из стены выходил каменный лоток, ограниченный с боков, а рядом болталась еще одна веревка, дергать за которую я впрочем, не стал. Резонно предположив, что из лотка, скорее всего, хлынет вода. Рядом с фонтаном помещался шкаф, в нем лежали разные по размеру куски ткани – полотенца. Для освещения были предусмотрены пара окон под потолком, направлявшие солнечные лучи из светового колодца на крыше сюда.
Вот в этом помещении и скрылась моя «гостья». Через некоторое время послышалось журчание воды, которое не прекращалось, по крайней мере, полчаса. После чего она потихоньку выглянула из-за двери мокрая, но явно повеселевшая.
За время ее купания я успел принести с кухни и расставить на столе посуду подобающую для трапезы эльфа и разложил на большом блюде часть принесенного угощения. Оставив немного на завтра.
Сопроводив девушку обратно в комнату, сделал широкий жест в сторону накрытого стола. При виде еды глаза ее алчно заблестели, и вся она подалась было вперед, но тут, же остановилась, опасливо оглянувшись на меня.
– Это все тебе, – негромко произнес я и, взяв с края стола свою кружку, демонстративно расслаблено устроился поперек кровати, опираясь затылком и плечами о стену. Словно бы не замечая ее, стал не торопясь потягивать вино, устремив взор в окно.
Она подвинула стул и уселась к столу так чтобы быть боком ко мне. Таким образом, у нее была возможность наблюдать за моими действиями, избежав возможности столкнуться взглядами.
Пока темная утоляла голод, я украдкой рассматривал ее.
Как и все эльфы, она обладала стройным телосложением и высоким ростом. Тонкие руки, заканчивались изящными ладонями с длинными пальцами. Плечи были широкие и прямые, от них стан, с едва обозначенной грудью, резко сужался к талии, на которой, скорее всего, смогли бы сомкнуться пальцы моих рук. От талии вниз ее фигура снова заметно расширялась, приобретая очертания песочных часов. А стройные, очень длинные ноги, завершали узкие стопы.
Все это венчала горделиво (даже сейчас) посаженная голова с тонкими чертами лица – высоким лбом и скулами, узким подбородком, благородно очерченными губами и большими выразительными глазами. И вот если бы не цвет кожи и глаз – белая как снег и желтые как монеты, лицо ее от представительницы светлых было бы не отличить. Но в отличие от светлых эльфиек, длинных волос она не носила. Ее черные как смоль пряди были на косую острижены, так что сзади открывали шею, а вдоль боковой части головы удлинялись и спереди почти касались ключиц. Ну а для того чтобы волосы не лезли в лицо, девушка скрепляла их у висков незатейливыми заколками. И кроме пары серег в левом ухе, иных украшений на ней не было.
Одежда, различных оттенков черного, полностью закрывала все ее тело от самого горла (ну естественно за исключением кистей рук), однако подробностей фигуры совсем не скрывала. Тончайшей вязки шелковая кофта плотно облегала стан, поверх нее была тоже не особо свободная кожаная жилетка с карманами, застегнутая на множество красивых серебряных пуговиц, а сзади еще и зашнурованная. Кофта была заправлена в кожаную же юбку, едва прикрывавшую ягодицы. Ноги, виднеющиеся из-под юбки, плотно обтягивали лосины из очень тонкой и мягкой, прекрасно выделанной кожи. А еще высокие, до колена сапоги.
К тому времени, когда она полностью покончила с едой, за окном уже опустилась ночь и сквозь решетку в комнату заглядывали звезды. Мне этого света хватало, ей похоже тоже. Я с нарочитой неторопливостью поднялся с кровати и принялся собирать посуду, чтобы отнести ее в кухню. Эльфийка, отстранившись от стола, наблюдала за моими действиями. Немного помедлив, она протянула кружку, стоявшую подле, и я взял посудину из ее руки. Чуть склонив голову в знак благодарности.
Уходя в кухню, запирать дверь не стал. Особой надобности в этом не было, ведь уйти отсюда так чтобы я или Мав не услышали, девушка вряд ли бы смогла. А кроме того «пленнице» следовало дать понять что некоторой свободой она здесь обладает. Ведь держать ее взаперти у меня даже мысли не было.
По возвращении моему взору предстало как она, стоя в ногах своей кровати, в задумчивости, рассматриваем матрас. Как-то неожиданно я понял, что спать без постельного белья эльфы не привыкли. Добрым словом, вспомнив ушлых обозников, сказал ей:
– Пошли. Я знаю, где лежит все что нужно.
Недоверчиво поглядев в мою сторону, все-таки поплелась позади. Искренне обрадовавшись указанному мной «сокровищу». Практически на ощупь, собрав необходимое (ведь света здесь было маловато даже по нашим меркам) она вытащила в коридор целую гору тряпья и попыталась связать его в узел. Правда получился он настолько объемистым, что вряд ли она сможет его сама дотащить.
– Тебе помочь? – спросил я, наблюдая, как безуспешно темная пытается упаковать свою добычу
– Да, – смущенно ответила девушка: – Если вас это не слишком затруднит.
Тоже мне затруднения. Подобрав пару самых больших вещей, а это были одеяло и подушка, потопал в направлении комнаты. Она опрометью бросилась следом.
Проворно застелив постель, эльфийка с наслаждением забралась под одеяло. А засыпая мне, показалось, что на измученное лицо несчастной легла тень умиротворения.
Хотя даже во сне меня не покидала мысль, что же делать с этим «приобретением». Следовало найти какой-то веский предлог, который бы заставил родичей принять ее в нашу группу.
Правильно говорят люди «Утро вечера мудренее!». Вместе со встающим солнцем меня посетила замечательная мысль.
После того как проснулась, она уже не спрашивая удалилась по своим делам. А когда появилась в дверном проеме, я чуть рыкнул (по нашим меркам совсем без злобы) и жестом понудил ее быстрее войти. Однако эти мои действия, вызвали отчетливый приступ страха.
Не разводя дальнейшие церемонии, без обиняков заявил:
– Ты будешь готовить нам еду. Мы едим мясо. Ты сумеешь? – она утвердительно кивнула: – Еще нужно мыть посуду и убирать комнаты. Согласна?
– Да, – тихо ответила девушка.
– Я Рэм. А как зовут тебя?
После небольшой паузы, словно бы прикидывая как лучше назваться, она ответила:
– Ракса, – голос звучал, как-то не уверено: – Да! Зови меня Ракса! – утвердительно тряхнув головой, с вызовом произнесла она и впервые взглянула мне прямо в глаза.
– Хорошо, – ответил я, и предостерегающе добавил: – Оставайся здесь, в этом крыле, попусту по дворцу не шастай и в город не выходи.
Не знаю что, наверное, какое-то предчувствие заставило меня подумать, что слов моих она не послушается и сидеть, взаперти, не станет. И чтобы хоть как то обеспечить ее безопасность сказал:
– Если вдруг столкнешься с людьми или светлыми говори, что принадлежишь мне. Поняла?
Она согласно кивнула. При этом на лице ее было очень странное выражение. Словно бы в беспросветной мгле на горизонте забрезжил лучик надежды, и она с готовностью ринулась, вперед отбросив все былое без сожаления.

[Ракса]

22.

Ну что ж с этим затруднением я разобрался.
Теперь можно было и позавтракать. Вынул из рюкзака остатки принесенных продуктов, но за посудой в кухню идти мне не пришлось. Ракса, скрывшаяся в дверях, через пару минут с гордым видом принесла кружки, тарелки и приборы себе и мне, а также большое серебряное блюдо, на котором сама же живописно разложила провиант.
«Похоже, толк от нее все-таки будет», – подумалось мне. Вот только вилка и нож, что она положила по бокам от тарелки, не внушали никакого доверия. Для еды воспользовался я церемониальным кинжалом светлых, а когда нарезал им на куски любимое вяленое мясо, темная украдкой бросала на мою руку одобрительно-злорадные взгляды.
Утолив голод, я покинул комнату, оставив ее заниматься тем, на что она недавно дала согласие.
Выходя на улицу, глянул на Мава. Казалось, что со вчерашнего вечера он даже позу не сменил. Оно и не удивительно, ведь мы оборотни, выбрав подходящее место для засады, способны провести без движения долгие-долгие часы. Пребывая в своеобразном «полусне», когда мышцы твоего тела без напряжения и усталости, фиксируют его положение, а сознание лишь едва теплится, только регистрируя изменения окружающей среды. Однако заметив меня, родич ненадолго вышел из этого состояния, давая понять, что все в норме.
Когда оказавшись под открытым небом, продвигался к парадной лестнице, моего слуха коснулся достаточно близкий, но приглушенный грохот. Я сразу же отправился в направлении этого звука.
Источником его были светлые. А именно бригады рабочих, которые при помощи веревок и лошадей вытягивали из огромных ворот, дворца, ведущих в подвалы дворца (а были они в правой, самой разрушенной его части), массивные куски каменной кладки и обугленные обломки мощных балок. Этой работой эльфы занимались уже несколько дней. Однако сегодня, кажется, сей титанический труд принес свои плоды. У меня создалось впечатление, что завалы там они, наконец, разгребли. Потому как лошадей увели, а спустя некоторое время около дворца в сопровождении трех офицеров, появился тот самый высокородный, что «соблаговолил» отдать мне Раксу.
Не особо задерживаясь снаружи, они спустились в темное чрево, во главе небольшого отряда, состоящего из десятка солдат и примерно такого же количества рабочих, которые несли фонари и факела, чтобы подсвечивать дорогу. Заинтересовавшись, я последовал шагах двадцати за ними.
Буквально в нескольких метрах от проема, стало заметно, что стены явно испытали воздействие сильного жара, отчего даже камень потрескался, и перекрытия верхних этажей не выдержали. Причем тот коридор, что вел вправо, светлые вообще не стали разбирать, вероятно, опасаясь, что вышерасположенные этажи могут запросто рухнуть и похоронить их всех под завалами.
Так что более-менее доступным был левый коридор. Он шел, слегка поворачивая вокруг стены, служившей фундаментом центрального круга, под парадной анфиладой к той части дворца, где была библиотека, и дальше пролегая под разрушенными секторами. По левой его стене через равные промежутки попадались массивные, обитые металлом двери. Большая их часть была распахнута настежь, а в помещениях были явственно заметны следы полыхавшего здесь пламени. Мне стало ясно, что бывшие здесь ценности, огонь уничтожил или попортил до полнейшей непригодности.
Лучше дела обстояли в той части подвала, над которой располагалась библиотека. Стены здесь тоже были закопчены, но явных следов горения я не заметил. Шагающие впереди меня светлые вошли в очередную дверь, которая в отличие от остальных была заперта на замок, и аристократ распорядился немедленно взломать ее. Оттуда послышался его голос, приказывающий что-то подать. Эти слова показались мне обнадеживающими, и я потихоньку проник внутрь.
Помещение было просто огромным, метров по пять в каждую сторону от двери, а противоположной стены вообще не был видно во мраке. И там внутри ровными рядами стояли большие (в человеческий рост) кувшины из толстостенной керамики, оплетенные веревкой, и заткнутые через тряпку деревянной пробкой с ручкой, которая была залита сургучом. Кроме того между этими сосудами была проложена солома. Вероятно, содержимое их было очень ценно и темные предприняли все возможные меры, чтобы кувшины не разбились. Еще вдоль стен были стеллажи, на полках которых располагались небольшие круглые глиняные сосуды. Они тоже были обвязаны веревкой, плотно запечатаны и проложены соломой.
Высокородный, стоящий в окружении рабочих с факелами, вертел в руках один из небольших сосудов, внимательно рассматривая его. После присел и поставил горшок на пол. Придерживая его одной рукой, эльф ухватился за ручку на крышке, чуть повернув ее, достаточно легко вытащил из голышка. Склонившись, он понюхал содержимое, обмакнул в него палец и слал наблюдать как липкая, вязкая, черная жидкость нехотя стекала вниз.
– Убрать немедленно отсюда все факела. Оставить только закрытые фонари, – сказал он спокойным голосом, но как не естественно для эльфа быстро, а после тщательно вытер указательный палец платком, извлеченным из складок одежды. Причем этот кусочек шелка бросил тут же.
– Все эти сосуды заполнены зажигательным составом для огнеметных машин, – произнес он будничным тоном, когда рабочие с факелами, да и он сам переместились к самой двери.
Горшок же так и остался стоять на полу.
Все эльфы достаточно поспешно покинули помещение (впрочем, строго соблюдая субординацию – первым вышел высокородный) и направились дальше по коридору. Ну а добравшись до того места где начинались обрушения они повернули обратно, без сомнения посчитав что если и было здесь что то интересное, то добраться до этого возможным не представляется.
Как же они заблуждались. Мне-то удалости обнаружить на правой стене этого коридора, непосредственно под тем местом, где был парадный вход в тронный зал, недавно замурованный проем. Топая по коридору я, даже сквозь вонь пожарища, почувствовал совершенно инородный здесь запах свежего кладочного раствора. Заинтересовавшись, пошел на источник запаха. На вид стена казалась практически однородной, кроме того покрывавший все вокруг толстый слой копоти довершал дело, совершенно скрывая наличие прохода здесь. Но наше тонкое обоняние не обманешь. Посему, чтобы подтвердить свое подозрение я когтем царапнул стену – кладка была свежей. Становилось понятно, что тут есть какой-то тайник.
Однако говорить об этом светлым я не собирался. По крайней мере, пока.
А эльфы, удостоверившись в бесперспективности шатаний по этим «сдавливающим душу склепам» поспешно покинули подвалы дворца.
Дабы не столкнутся с их отрядом, бодро шагавшим к выходу, мне пришлось отступить в одно из выгоревших помещений, а когда кавалькада светлых миновала мое укрытие, я отправился обратно туда, где были обнаружены сосуды с зажигательной смесью. Ориентируясь в полной темноте этого помещения по запаху, я разыскал оставленный горшок, и плотно закрыв его, вынес в коридор. Дверь же запер при помощи обломка мошной балки, один конец которого с силой вогнал в песок, который толстым слоем покрывал пол.
Оказавшись у выхода из подвала, некоторое время выжидал, когда все эльфы что еще оставались с этой стороны дворца уберутся по своим делам. Очень уж не хотелось чтобы у кого-нибудь из них возникло хоть малое подозрение на предмет того что зажигательная смесь темных нас интересует. В этот момент я малость пожалел, что распорядился запереть все проходы, что вели из библиотечного крыла в другие части дворца. Поскольку в коридоре первого этажа, рядом с холлом была дверь, открывавшаяся на лестницу, что вела в подвал.
Так или иначе, а вернуться незамеченным мне удалось без особого труда. Однако, в холле меня ждал небольшой сюрприз. Нет, Мав так и сидел под лестницей, развалившись в кресле, только рядом с креслом «образовался» небольшой столик, а на нем стояла кружка и тарелка, в которой лежали несколько кусков вяленого мяса. На мой немой вопрос, родич хмыкнул:
– Эта принесла, – и продолжил с наслаждением грызть, то и дело, прихлебывая из кружки.
Такое вот зрелище, а еще осознание того что полдень уже миновал, навело меня на мысль что следует подкрепиться. И я поднялся на второй этаж. Проходя мимо кухни, оставил там, возле печи, свою ношу, заглянул в комнату для омовения (избавиться от копоти и пыли подвала) и отправился в комнату.
И тут сюрприз, но приятный. Хотя чего-то подобного я уже ожидал. Стол был накрыт и Ракса, вероятно ожидая меня, сидела на стуле, устремив взгляд в окно. Впрочем, звук открывающейся двери заставил ее обернуться. Каким-то неуловимо плавным движением она поднялась и со словами:
– Мой повелитель, – сделала шаг навстречу.
Да уж! Так ко мне еще никто не обращался. А для родичей – такой вот эльфийское словоблудие – явно будет перебором. Так что мне просто пришлось сказать девушке, спокойно, но твердо:
– Рэм. Поняла? Рем!
– Рэм, – упавшим голосом отозвалась она.
И как не в чем ни бывало, я уселся за стол.
Ракса налив мне и себе в кружки вина, и убрав мех в сторону, последовала моему примеру. Было заметно, что моя реакция выбила ее из колеи. Эльфийка лишь едва притронулась к пище. По лицу конечно особо заметно не было, но она что-то напряженно обдумывала. Пусть. Эльфы вообще уважали это занятие.
Утолив голод, позволил себе немного расслабиться. Поваляться после еды без дела на мягком матрасе было очень приятно. Только удавалось такое крайне редко.
Примерно через час я, собираясь уходить, сообщил Раксе, что к ужину принесу дичь. Надо же узнать, способна темная удобоваримо приготовить мясо или нет.
Наскоро проехавшись по городу и оценив проделанную эльфами и людьми работу, отправился в лагерь Лаона.

[Ракса]

23.

В стане людей царило заметное оживление, причем, когда я проходил мимо солдат и обозников, толпящихся группками тут и там, они бросали на меня заинтересованные взгляды. Причину этого я выяснил у княжеской «кухни».
Родичи, расслабившись, сидели у стола, а под навесом были свалены туши животных. Причем такого их количества я не ожидал – выходило, так что каждый притащил их леса, какого-то зверя. Там был молодой олень, крупная свинья, подсвинок и четыре лани.
Поодаль поварята раскладывали костер и устанавливали над ним большой вертел, повар суетился, намериваясь начать разделывать оленя, ну и Мар поблизости от него, уже вспорол свинью. Здесь же сновали и кашевары, готовившие для солдат, они утаскивали ланей, чтобы разделать их по месту – там, где уже кипели большие котлы.
Заприметив меня, Харг вышел навстречу, и пока мы приближались к возбужденной группе сородичей, быстренько доложился, что происшествий не было, а после этого указав на подсвинка, сказал:
– Твоя часть.
На что отреагировал, как было принято у вожака – беззлобно рыкнул.
А еще я отметил, что добычу доверили освежевать Мару. Оно и к лучшему. Может все-таки удастся переложить бремя власти на его плечи.
Зайдя в шатер князя, отпустил Рора, охранявшего его, отведать свежего мяса. Ведь родичи уже приступили к трапезе.
Лаон поднял взгляд от кучи свитков разложенных на столе.
– Чего ж ты не предупредил, что твои сегодня на охоту пойдут, – эмоционально заявил мне он с некоторой обидой: – Я бы с удовольствием поохотился с ними. А то целый день как книжный червяк просидел, зарывшись в бумаги.
– Ваша Светлость были так заняты, что беспокоить по пустякам вас не стали.
– Ишь, какие заботливые, – саркастически отозвался правитель: – Скажи своим, что завтра я на охоту пойду обязательно!
– Хорошо скажу, – заверил я Лаона и прибавил: – Ваша Светлость, не могли бы вы отправить Титуса, чтобы он разобрался с библиотекой темных?
– Да забирай! Пускай разбирается, – в сердцах бросил князь, не обратив на кислую мину помощника, сидевшего тут же, никакого внимания.
Ну да, если оставить секретаря в лагере, то он немым укором испортит все удовольствие от охоты.
– Вот еще что. В подвалах дворца светлые нашли зажигательную смесь, ту, что темные использовали для огнеметных машин. А сам я обнаружил замурованный тайник. Но светлым о нем не сказал. Мне подумалось, что вскрывать его лучше только при вас.
– Да-да, ты правильно сделал, что оставил светлых в неведении. А вскроем мы его на следующей неделе, когда я переду во дворец. Там все готово?
– Да, комнаты для вас прибраны, да и город почти приведен в порядок. Армию будет, где разместить.
На что Лаон покачал головой и, взъерошив волосы, вернулся к бумагам, к вящей радости Титуса.
Впрочем, радовался он не долго. Я в упор посмотрел на него и, взмахнув рукой, рыкнул:
– Че сидишь? Иди, собирайся!
– Иди-иди, – понудил князь секретаря, который посмотрел на него, с мольбой в глазах, и безрадостно поплелся за мной из шатра (поскольку Харг уже занял место подле правителя).
Пока молодой человек собирал свои пожитки, я сидел в кругу родичей за столом. В веселом оживлении они вкушали свежину, предложив как водиться мне. Впрочем, особо голоден я не был, да аппетит перебивать не хотелось. В мои намерения входило-таки отведать мясо приготовленное Раксой.
Титус появился где-то через четверть часа. Он с трудом волок объемистую переметную сумку, половина которой уже была заполнена его вещами. До полного же секретарь набил ее на кухне продуктами. Вернее он озадачил этим повара, вручив ему сумку и какой-то исписанный листок. В итоге этот баул молодой человек едва сдвинул с места.
Вот ведь недоразумение. Но выходило, так что тащить барахло Титуса до конюшни пришлось Рору (он сменит в карауле Мава), а я нес тушу. Погрузившись на лошадей, мы втроем отправились в Нагарат.

[Ракса]

24.

В косых лучах опускавшегося к западу солнца, было трудно рассмотреть, но мне показалось, что Ракса стоит на галерее и сморит в направлении городских ворот. Немного погодя я удостоверился в этом – эльфийка вместе с Мавом вышли нас встречать. Обращаясь к родичу, сказал:
– Расседлай и поставь лошадей в стойла. И можешь ехать в лагерь отдыхать.
На что Мав ответил, вперившись взглядом в тушу подсвинка с предвкушением:
– Я не особо устал. Завтра поеду.
– Ну, завтра, так завтра, – похоже, перспектива отведать на ужин свежеприготовленное мясо его очень прельщала.
Стащив тушу с коня и предоставив Маву заниматься животными, я двинулся к дверям, бросив спутникам «Пошли».
Не тут-то было, неожиданно для меня вид темной привел секретаря в ступор. Спешившись, Титус заметил за спиной у родича женскую фигуру и замер на месте как вкопанный. На лице его при этом было очень странное выражение, смесь неверия и трепета – будто бы прям здесь, среди смерти и разрушения к нему недостойному сошло неземное существо. И лишь мощный толчок Рора локтем под ребра (на это я понудил родича кивком головы) вывел парня из оцепенения – он, отпустил повод и густо покраснев, поплелся за мной. Следом Рор поволок его пожитки.
Первым делом следовало отнести дичь на кухню.
Ракса шла впереди, а за каждым ее движение неотступно следил взглядом человек. «Странный он, ну что так пялиться на эльфа. Будто не видел ни разу» – подумалось мне.
В кухне заметил некоторые изменения. В углу под крюками появился большой поддон из блестящего металла, там я и подвесил порося за задние ноги. А на одном из столов были разложены ножи, составлена различная посуда и сосуды с чем-то прянопахнущим.
Родич, расцепив переметные сумки, оставил ту из них, что была с продуктами здесь.
– Пойдем, покажу, где ты будешь жить, – сказал я молодому человеку и вместе с ним вышел в коридор, за мной так же последовали Ракса и Рор.
Шагая по коридору (чуть впереди остальных), мне в голову пришла мысль, что Титус как образованный человек, наверное, не привык спать на голом матрасе и ему как и эльфийке тоже понадобиться постельное белье. Но уточнить все-таки следовало у него самого:
– Тебе надо, эти… как его… подушку, одеяло и все такое?
– Да конечно, – ответил он таким тоном, будто я спросил надо ли ему дышать.
– Ладно. Ракса даст тебе все что нужно.
Боковым зрением я заметил, как Титус чуть обогнав девушку, развернулся к ней лицом, и набегу изобразив неказистый, поклон с придыханием проговорил:
– Простите эльве, нас друг другу не представили. Так что позвольте мне сделать это самому – я именуюсь Титус и служу личным секретарем князя Лаона из Мавена.
Ракса лишь чуть замедлила шаг, но при этом смогла поклониться в ответ секретарю с невыразимым изяществом и сказала что длинное, сложносоставное – три, а может четыре слова. По всей видимости, это ее полное имя. Единственное что смог из этого запомнить я, было слово, произнесенное в самом конце – Джейракса.
– Миледи! Я невыразимо рад нашему знакомству, – с трепетом в голосе отозвался Титус.
Эльфийка же лишь изобразила на лице вежливую улыбку.
– Ну, вы идете? – рыкнул я через плечо, поскольку из-за всех этих церемоний секретарь отстал от меня сам и задержал девушку.
– Да-да! – смутился парень и припустил за мной.
Ракса заглянула в кладовку с бельем, а мы прошли по коридору дальше в сторону комнаты, предназначенной мной для секретаря. Помещение было скажем прямо маленьким. Однако располагалось оно рядом с большим залом, в котором был камин. Для князя вполне подходящее жилье.
Титус снял с плеча и поставил на стол ящичек с писчими принадлежностями. А родич бросил в ближайший угол его мешок с вещами и удалился, дабы внизу занять место на посту. Минут через пять в дверном проеме появилась темная с постельными принадлежностями. Положив подушку на стул, она начала стелить постель. Густо покраснев, парень бросился к ней со словами:
– Ну что вы миледи. Я сам!
Эльфийка замерла в нерешительности, бросив на меня вопросительный взгляд. Я чуть заметно кивнул, и она оставила свое занятие, но обращаясь к Титусу, сказала:
– Одеяло возьмешь сам? Там в кладовке.
– Да конечно. Благодарю вас за заботу, миледи Ракса, – низко склонив голову, и приложив ладонь к груди, сказал молодой человек.
Она ответила легким кивком и покинула комнату.
Понаблюдав за ним пару минут, я предупредил его, что скоро будет ужин, а завтра с утра он должен приступить к разбору книг в библиотеке. На что Титус поинтересовался, может ли он в случае необходимости обращаться к темной. Ну что ж, если она будет не занята – то может, разрешил я и вышел, направившись в кухню.
Там, напротив весящей туши в нерешительности стояла Ракса, зажав в каждой руке по ножу. Она явно не знала, с какой стороны подступиться к этому делу.
– Сейчас тебе помогу, – сказал я и, взяв из ее руки большой нож, сделал несколько надрезов (на передних ногах около копыт, круговой по шее, вокруг задних копыт, соединив их разрезом по внутренней поверхности окороков и от подхвостья вдоль чрева до горла) и стал снимать шкуру до шеи. Отрезал и отложил голову. Шкуру и потроха сбросил на поддон (все это Ракса сложила в помойную бадью с крышкой).
Эльфийка приблизилась, и уже с уверенным видом, твердой рукой (явно чувствовался опыт обращения с ножом) быстро отрезала от окорока несколько больших, но достаточно тонких кусков, сложила их в большую керамическую чашу, которую отнесла на стол. Мне же подвинула бочонок.
Отрубая от туши, куски я складывал их в бочку, пересыпая солью (тоже дала Ракса, поставив чашку с ней под рукой), после залив с верхом водой, откатил бочонок в ближайший угол. Кроме того развел в печи огонь, сделать это при помощи горючей смеси темных было очень легко. Взяв несколько поленьев, из лежащей в углу кучи, я стал запихивать деревяшки в топку, обмакнув последнюю в этот состав. Затем бросил туда же кусочек тлеющего трута (искру на него высек огнивом). Огонь вспыхнул мгновенно, незамедлительно перекинувшись на всю древесину. По лицу эльфийки, наблюдающей мои действия, скользнуло удивление, сменившееся явным одобрением.
Ракса тем временем обваливала мясные пластины в смеси специй и один за другим укладывала куски на большую сковороду. Впрочем, жарила она их не долго, лишь чтобы корочка образовалась, внутри же куски оставались сырыми.
Помыв руки, я вышел в смежное помещение – столовую. Там уже сидели Титус и Мав, причем родич, вытянув нос, с удовольствием принюхивался к запаху свежепожаренного мяса.
Когда шкворчание прекратилось, нетерпение наше достигло предела, распаляемое еще и тем, что эльфийка стала из кухни выносить вначале посуду – нам чашки и кружки, а для себя и Титуса тарелки из тончайшего фарфора и бокалы из прозрачного стекла, положила серебряные приборы. Далее последовал стеклянный же кувшин наполненный вином, блюдо с засахаренными фруктами и поднос с нарезанным хлебом и луком. И только после этого помпезно вышагивая, Ракса вынесла большое блюдо с жареным мясом, которое водрузила в центре стола. И каждому на тарелку отложила по два куска нам и по одному себе и Титусу.
Мы с Мавом даже нарезать его не заморочились, а взяв в руки, откусывали от целого куска. Ну а эльфийка и человек со всеми подобающими церемониями приступили к трапезе. В общем-то, ели все, не спеша, кроме Мава, он быстро заглотил свою порцию и, облизав пальцы, с довольным видом сказал:
– Пойду Рора сменю. Пусть тоже попробует. Очень вкусно, – последняя фраза, произнесенная с довольным урчанием, адресовалась Раксе.
Должен признать вкус был выдающийся. Никогда не думал о том, что может быть что-то вкуснее свежего, еще теплого мяса, но оказалось что может. Под золотистой, ароматной, хрустящей корочкой было сочное, невероятно нежное мясо, которое буквально таяло на языке. Титус тоже оценил, и не преминул вслух выразить свой восторг:
– Миледи это поистине божественно! У вас несомненный кулинарный талант! Столь нежного и ароматного мяса я никогда и нигде не пробовал!
Ракса смутившись, опустила глаза, но была явно польщена столь высокой оценкой ее трудов.
Когда в столовую пришел Рор, девушка поставила миску и для него, на которую также положила два куска. Угощение было оценено по достоинству (он даже довольно порыкивал во время еды) и без заминки полностью уничтожено. После чего довольный родич отправился обратно на пост.
Явившийся Мав снова уселся за стол, и стал с грустью изучать, свою пустую тарелку. Заметив это Ракса, с хитрым огоньком в глазах сказала:
– Там на сковороде есть еще один кусок, если ты поможешь мне кое-что отнести, он твой.
Ну, от какого предложения отказаться родич не мог. Поэтому расправившись с добавкой, вынес помойный бак со шкурой и костями к выгребной яме. Впоследствии так и повелось – тот из родичей кто вытаскивал эту тяжесть, получал последний кусок или остатки того что было в котле.
По окончании ужина эльфийка стала собирать посуду. Молодой человек, почему-то смутившись, ринулся ей помогать, на что Ракса спокойно, но твердо сказала:
– Оставьте Титус. Это моя обязанность, – после чего секретарь прекратил попытки помочь, но во время, когда темная отмывала посуду и инвентарь, сидел на кухне подле нее, «развлекая» беседой.
Я же после еды отправился пройтись по дворцу, то есть поднялся на башню и с удовольствием рассматривал в сгущающихся сумерках окружающий ландшафт и даже в наступившей темноте еще некоторое время лицезрел сияющую, пусть и не полную луну и мерцающие звезды. Насладившись этим величественным зрелищем, стал не торопясь спускаться обратно в нашу часть дворца.
Выйдя в коридор второго этажа, и направляясь в свою комнату, заметил, что из открытой двери столовой льется свет. Странно. Они что ли еще не спят? Когда я приблизился и заглянул туда, то мне предстало удивительное зрелище: Ракса с невозмутимым видом сидела у стола, положив на столешницу руки, а Титус эмоционально жестикулируя, что-то декламировал. Похоже, это были стихи. На эльфийском! Да уж!
Дождавшись пока он закончит, вошел в столовую и безапелляционно объявил:
– Поздно уже. Всем спать. У тебя Титус завтра много работы.
Под моим пристальным взглядом Ракса первой покинула помещение. Молодого человека же я задержал. Просто меня мучил один вопрос, на который он, скорее всего, мог ответить. Ну, я и спросил:
– А чего ты ее «миледи» зовешь? Ведь вы люди, так жену князя называете!
Слова мои отразились на его лице явным потрясением. И до крайности удивленным тоном он сообщил:
– Так она и есть леди. Младшая дочь Темного лорда – правителя Нагарата, – а заметив, что его слова должной реакции у меня вызвали, продолжил с воодушевлением: – О! Это великий род…
Далее последовало восхищенное повествование генеалогии Раксы, с описанием деяний ее предков. Титус явно к темным не ровно дышал, а нравились они ему куда больше чем светлые. Все эти славословия, которые надо признаться, я пропустил мимо ушей, закончились только когда мы (освещая себе дорогу фонарем) поравнялись с дверями его комнаты. Хотя у меня создалось такое впечатление, что продолжать он может еще долго.
Вернувшись к себе, застал Раксу за причесыванием мокрых волос. Невесть откуда взявшимся гребнем. Да. Оказывается что не так-то она и проста. Леди Ракса.
Это навело меня на мысль что светлые, вероятно были в курсе, кто она есть и отдали мне ее намеренно. Зная отношение светлых к аристократам, срывать свою личность причин у темной не было. Ведь как бы то ни было, а являясь высокородной, пусть и темной Ракса претендовала на особое отношение, как минимум на статус почетной пленницы.
А так, сожрали оборотни дочь местного лорда. Ничего не попишешь – дикие звери. Какие могут быть претензии к светлым.

[Ракса]

25.

В течение четырех ближайших дней – до переезда князя из полевого лагеря, я вместе с родичами делал все то же самое. Обследовали город и прилегающие земли, причем ушли в этот раз они куда дальше.
И у эльфов деятельность бурлила ключом. Боевые порядки под предводительством владыки Лойнариэля уже начали выступать вглубь территории темных. Я не без интереса наблюдал с башни, как они ровными рядами, словно единый организм маршировали по переправе и, удаляясь по Старой дороге, терялись из вида скрываемые горами. Долго, очень долго шли они. Целый день вереница воинов тянулась из лагеря светлых. Обоз же ушел только на другой день.
Шатров в редколесье осталось не много, менее трети от прежнего числа. И уходить оттуда они не собирались, даже, несмотря на то, что внутри городских стен доставало места, чтобы разместить обе армии – как людей, так и эльфов. Однако светлые даже мысли «жить там, где жили это мерзостные отродья» не допускали. Это меня устраивало полностью, хотя и казалось полнейшей глупостью. Но эльфы есть эльфы их резоны я не мог, да и не хотел понимать, да и чем реже нам придется сталкиваться с ними нос к носу, тем лучше.
Как бы то ни было, а уход светлых побудил меня отправить разведчиков к городу темных, что располагался ниже по реке – Катакаму. Ведь располагая сведениями о том, как разворачивалась компания в других местах, я старался присутствовать на каждом военном совете у эльфов, если не удавалось самому, то родичи слушали очень внимательно все, о чем болтают там светлые, и был просто уверен, что ситуация скоро изменится. И скорее всего не лучшим для нас образом.
Так что, проведя день в обычных уже делах, приятным разнообразием оказался обед – Ракса приготовила потрясающую похлебку из тех продуктов, что привез Титус с большим количеством мяса (княжескому повару было до нее далеко), как обычно же к вечеру поехал в стан людей.
При князе сегодня дежурил Мав, который с рассветом покинул дворец и к тому времени, когда правитель поднялся с постели, был уже подле него. Лаон задуманное накануне осуществил-таки – отправился на охоту. Не с самого утра, но все же. Сразу после завтрака он некоторое время занимался бумагами – составлял письмо для гонца, Мав вечером сказал об этом так:
– В этот раз писал офицер. А в письме жене жаловался на тебя, – на мой вопросительный взгляд прибавил: – Ты, де Титуса забрал, А он сам все это разобрать не может. И все свитки со стола гонцу в сумку сгреб. Тот и ускакал. А мы с князем на охоту.
А кроме того Мав еще и всем родичам растрепал, что темная эльфийка умеет мясо так готовить, что оно лучше чем парное становиться. Все высказали мне намерение переселиться в город. Ну что ж пусть, оно и к лучшему, поскольку я намеривался поставить охрану в подвале дворца у замурованного тайника. После моего согласия все с радостью последовали за мной, рассчитывая на вкусный ужин. Однако двоим все же пришлось остаться в лагере с князем. Молодые – Рит и Ваг.
Мава, как и остальных моих старых соратников, после сытного ужина и хорошего отдыха с рассветом послал на разведку вниз по реке. Отправились они верхом (так было сподручнее), прихватив достаточное количество припасов, чтобы не тратить время еще и на охоту.
К сожалению, все самые худшие мои подозрения подтвердились. Уже в дневном переходе от Нагарата родичам встретился первый отряд темных. Но опыт сыграл свою роль – им удалось остаться незамеченными. Дальше же пришлось продвигаться с удвоенной осторожностью.
Еще пару раз на этом участке Старой дороги встречались большие или меньшие группы противника. Так что Харгу со товарищами пришлось оставить лошадей в глубине леса и пробираться дальше на своих двоих.
Чтобы по возможности исключить вероятность столкновения с эльфами родичи перебрались через не слишком теперь глубокую реку. И пробираясь по достаточно отвесным скалам, поросшим лесом они к исходу второго дня подошли к Катакаму.
Представшая их взору картина не оставляла сомнений что в самом ближайшем будущем нас ждут тяжелые времена.
Да здесь тоже были видны следы разрушений, вызванных прорвавшейся водой. Смыты поля и поселения вдоль русла, разрушена дамба и шлюзы на ней, остовы многих кораблей выброшены на берег вперемешку с камнями и стволами деревьев.
Но самое главное город выстоял и защитил войско темных угрожающих размеров. По самым скромным прикидкам порядка трех тысяч – в Нагарате было столько же людей и эльфов – вместе взятых. Но светлые-то, по большей части теперь ушли.
И было заметно что, сложа руки, темные тут не сидели. В спешном порядке подготавливали осадные машины, расчищали дорогу, чтобы армия могла беспрепятственно двигаться в нашу сторону и получать провизию и подкрепление из тех районов их территории, что располагались за горным массивом. И они таки шли оттуда.
В наступивших сумерках родичи, накинув «маску» смешались с большой группой темных. Пересекли недавно наведенный у города мост через реку. Некоторое время им пришлось с большой осторожностью двигаться среди снующих туда-сюда рабочих и обозников. При свете множества факелов, те расчищали и выравнивали обширную площадку, устанавливая на ней шатры для прибывающих в большом количестве войск. Из подслушанных тут и там разговоров (а речь темных они понимали в достаточной мере) становилось ясно, что в скором времени состоится наступление, причем сразу в двух направлениях. Сначала на Имнаделл, потом к Нагарату.
Незаметно, но планомерно перемещаясь Харг, Мав и Рор оказались на краю полевого лагеря темных и вышли на Старую дорогу, а когда поняли что, достаточно удалившись по ней, пустились бежать. На их счастье, на достаточной протяженности она была пустынна. За несколько часов до рассвета приблизились к тому месту, где оставили лошадей. Там и провели оставшуюся часть ночи, давая отдых уставшим ногам.
С первыми лучами солнца двинулись дальше.
Однако удача изменила им. Они наткнулись на засаду. Их заметили издалека и подготовили встречу. Небольшой отряд темных затаился в расселине образованной выходом горной породы, вдоль него тек крупный ручей, впадавший в реку, который промыл в достаточно отвесной земляной стене узкий овраг. А скала эта практически нависала над дорогой, затрудняя обзор и образовав хорошее укрытие. Полотно дороги, проходившее возле самого русла, беспощадно освещало солнце слепившее родичам глаза, так что заметили они противника лишь в самый последний момент – когда из леса послышался звук натягиваемой тетивы, и следом вылетело несколько стрел. Они безжалостно вонзились в лошадей, поскольку мои старые товарищи, умудренные немалым боевым опытом, только заслышав предвещавший неприятности звук, сразу же выскочили из седел и укрылись за телами животных. Кони пали – все эльфы выдающиеся стрелки. Следующий залп родичи отразили мечами и топорами. Когда они отступили под защиту массивного камня, из-за которого показалось четверо темных с мечами наголо, еще трое спрыгнули откуда-то сверху и, отбросив луки, тоже вынули мечи. Закипел ожесточенный бой.
Эльфы, темные, в том числе при всей своей невероятной быстроте и ловкости все же уступали нам. Не один представитель этого народа был не в состоянии отразить удар топора, нанесенный оборотнем. Поэтому родичи теснили ожесточенно сражающихся темных к реке. К этому времени эльфы уже практически утратили численный перевес, трое из них бездыханными лежали на земле. Конечно, на телах Харга и остальных уже во множестве кровоточили рубленные и резаные раны, но все они были поверхностными и серьезной опасности не представляли.
Противник, проворно уклонившийся от удара Мава, резко оттолкнулся от земли и, приземлившись на другой стороне дороги, подобрал валявшийся на земле лук. Выхватив стрелу из заплечного колчана, он невероятно быстро наложил ее на тетиву и выстрелил. Сразу же за этим в его грудь вонзился метательный нож, брошенный Мавом, эльф повалился на землю, и тонкая струйка крови вытекла изо рта на дорожную пыль.
Пущенная же им стрела нашла-таки свою цель, это был Рор. В пылу боя он постоянно перемещался, меняя позицию, так что за то краткое время, которое понадобилось стреле, чтобы преодолеть расстояние от лучника до родича, он успел чуть развернуть корпус и кровожадный металл вошел в мышцы спины по касательной. Однако в ярости боя он даже не почувствовал это и мощным ударом практически полностью разрубил темного, загнанного на самый край, обрывавшегося в реку, берега. Тело его, повалившееся назад, было унесено течением.
Двоих последних добил Харг.
Не заморачиваясь тела бросили тут же на дороге. А неподалеку на лесной полянке были привязаны лошади этого отряда темных. Вот на них-то родичи и продолжили галопом обратный путь к Нагарату.

[Ракса]

26.

День клонился к вечеру, но пылающий небесный диск коснется горизонта еще не скоро. Стоя на верхней площадке башни в свою подзорную трубу рассматривал дорогу, по которой должны были вернуться родичи. Тут конечно была и более мощная оптика темных, но к своей трубе я как-то больше привык. Когда же, наконец, в одной из прогалин между деревьями мелькнули лошади – стал спускаться вниз. Проходя мимо наших комнат, кликнул с собой отдыхающего там Хага, поскольку вид возвращающихся всадников вселял тревогу.
Взяв в конюшне лошадей, мы выехали навстречу. Мои худшие подозрения подтвердились, когда родичи оказались в поле зрения. Ранены были все – кровоточащие раны (по всей видимости, в большинстве своем рубленные) были перемотаны ветошью, которая уже пропиталась кровью. Наибольшие опасения вызывал Рор, он тяжело припал к лошадиной шее, а из верней части его спины, слева торчала стрела.
Поравнявшись, Харг первым делом начал доклад, на что я ответил, развернув лошадь по направлению к городу:
– Поехали, по ходу расскажешь.
Пока мы продвигались по дамбе до городских ворот, он успел поведать, подкрепляя рассказ мысленными образами, что город темных расположенный вниз по реке цел, и около него собирается большое войско, которое без сомнения, в скором времени выступит в нашу сторону. Кроме того разведывательные отряды темных уже шныряют в лесах поблизости от Нагарата, подготавливая безопасный путь к владениям светлых. Да вести были не веселые, впрочем, чего-то подобного следовало ожидать.
Въехав через городские ворота, наша кавалькада оставляла за собой тягостную тишину. Завидев нас (перемотанных окровавленными повязками, да еще и верхом на лошадях темных, это было видно по упряжи), солдаты и обозники, доселе беззаботно болтавшие, тот час же смолкали и напряженно провожали взглядами вслед. После чего резко подобравшиеся солдаты начинали пристально осматривать все кругом в поисках невидимого врага, а рабочие, исполняя свои обязанности, как-то опасливо озирались по сторонам.
Подъехав к дворцу, мы спешились, это отразилось чуть заметной гримасой боли на морде Рора, испытанный в боях родич не смог сдержаться, значит, стрела беспокоила его сильно. Хорошо хоть кровотечение практически остановилось. Оставив Хага управляться с лошадьми, я помог тяжелораненому подняться по лестнице на второй этаж в наше жилище. Усадив его в жилой комнате на стул поближе к окну, отправился к себе за тем, чтобы взять рюкзак. В нем я, как и каждый из оборотней, хранил перевязочные материалы и заживляющие снадобья.
Ракса сидевшая в комнате и сосредоточено изучавшая какой-то свиток из библиотеки (а туда она стала наведываться ежедневно, порой по несколько раз), заметно взволновалась когда, прихватив рюкзак, я поспешно вышел в коридор. Тут же бросив свой манускрипт, она последовала за мной.
Я уже успел выложить из рюкзака на стол бинты и мази, а теперь поджигал фитилек в лампе. Когда пламя разгорелось, стал водить над огнем лезвием эльфийского кинжала. Темная, наблюдая этот процесс, заметно нахмурилась, а когда я занес клинок над спиной Рора, сказала спокойно и тихо, но тон ее не подразумевал возражения:
– Не делай этого. Лучше я сама. Я умею.
Что ж резоны поверить ей были. Все эльфы разбирались в медицине. А дочь лорда уж, наверное, знает не меньше прочих. Я протянул ей свой кинжал. Она отрицательно мотнула головой и с некоторым опасением сказала.
– Там в дворницкой, под парадной лестницей лежат мои вещи. Сумка. В ней есть все необходимое, чтобы оказать помощь. Я покажу где. Ты сможешь меня проводить?
– Найду сам, – ответил я и отправился на улицу, провожаемый ее недоверчивым взглядом.
Как бы скептически темная не отнеслась к моему заявлению, но уж найти вещь по запаху проблем для меня не составляло. Искать то придется в закрытом помещении, причем в нем давно уже никого кроме Раксы не бывало. Вещи ее отыскались в самом дальнем углу каретного сарая. В простой крытой телеге, на куче сена лежала достаточно большая для хрупкой девушки заплечная сумка и плащ. Когда я за полу потянул его к себе из складок черного плотного шелка, на алой подкладке, выскользнул длинный и узкий меч из великолепной стали, лишенный каких бы то ни было украшений, только затейливый орнамент многослойной ковки сбегал по клинку. Простая, но удобная рукоять и незамысловатая гарда хорошо ложились в руку, позволяя оценить совершенство балансировки. Конечно, для меня этот меч был маловат, но по меркам эльфа в самый раз. Подхватив сумку и снова завернув меч в плащ, я спешно пустился в обратный путь.
К моему возвращению Ракса уже аккуратно промыла раны и выбрила вокруг них шерсть. И теперь раскладывала на столе чистую ткань, а в глубокую миску налила крепкое вино. Я подал ей рюкзак, темная деловито расшнуровала и стала один за другим выкладывать на стол небольшие склянки с какими-то жидкостями, фарфоровые баночки. Одна из них была наполнена горошинами коричневого цвета со специфическим запахом. Темная взяла одну из горошин, но смерив Рора взглядом, достала вторую и дала их раненому родичу со словами «Разжуй это хорошенько». Отведав это снадобье, Рор прибывал в какой-то расслабленной полудреме и спустя всего несколько минут он уже был не в состоянии сфокусировать на мне свой взгляд, поэтому блаженно опустив веки, уронил голову на руки.
Тем временем Ракса достала из рюкзака большой металлический футляр, раскладывающийся как ракушка надвое. Внутри него был еще один поменьше, испещренный мелкими дырочками. Ракса слегка повернув, потянула за концы в разные стороны, в результате чего обнажилось его содержимое. Несколько небольших достаточно странных цельнометаллических ножей на длинной ручке с лезвием в форме ивового листа, пара миниатюрных щипцов и еще более странный цилиндрик из стекла, внутри него виднеется поршень из блестящего металла, который упирался в металлическую заглушку с маленьким носиком. Все эти непонятные предметы и еще необычного вида иглу с утолщением на одном на конце, которую извлекла из глубин стального цилиндра теми самыми щипцами, эльфийка стала опускать в чашу с вином, а потом раскладывать на ткани. Странную иголку же она надела на тот самый носик металлической заглушки.
Затем выбрав одну из склянок, ловко вскрыла ее одним движением большого пальца левой руки. Опустив кончик иглы в жидкость, находившуюся в сосуде она, потянув за поршень, наполнила этот цилиндрик через иголку той самой жидкостью. Так- же ловко закрыв сосудик, поставила его на стол. Затем проведя по верхней части левой руки пальцами, будто бы нащупала какую-то точку и вонзила туда иглу, а нажав на поршень, залила содержавшуюся внутри жидкость в родича. Пребывая в явно одурманенном состоянии, Рор даже не вздрогнул.
После этого Ракса опустила на расстеленную чистую ткань, сей загадочный предмет. Взяла в руку один из необычных ножей и очень уверенно рассекла плоть вдоль наконечника стрелы, с легкостью извлекла ее, отложив на другую от инструментов часть стола. Рор как будто бы и не заметил этого, на морде никоим образом не отразилось то, что темная резала его. Дальше она достала из большого футляра что-то вроде раскладного тканевого кисетика, в котором помещались более-менее обычные иглы, только загнутой формы, с уже заправленными шелковыми нитками. И плотно сжав края раны пальцами, зашила ее с потрясающим мастерством. Так же профессионально она заштопала и остальные его крупные повреждения, мелкие порезы же просто закрасила какой-то темно-коричневой жидкостью. А на швы из самой большой банки нанесла, буроватый вязкий состав с резким запахом. Со знанием дела перевязала все раны нашими бинтами, правда, перед этим очень скептически осмотрев тканевые рулоны со всех сторон.
Закончив манипуляции темная вновь опустила инструменты в вино буднично произнесла:
– Все! Помогите ему лечь. Он проспит до завтра.
Потянул родича за руку, и взвалил себе на плечо. Таким образом, я перенес его на ближайшее ложе. Ракса тем временем дала и Харгу две горошины из фарфоровой баночки, а усадив его на стул, стала промывать раны и выбривать вокруг них шерсть. Ну что ж они в хороших руках, а у меня были более насущные проблемы.
Князя нужно было как можно скорее предупредить, что темные готовятся к выступлению. И следовало поторопиться пока слух о том, что разведывательный отряд оборотней вернулся явно после стычки, да еще и на вражеских лошадях не дошел до князя.
Я взял в конюшне лошадь и поехал в стан людей. Проезжая по городу шкурой ощущал нервозность солдат и обозников. В воздухе повис немой вопрос – что будет. Лаон встретил меня с некоторым удивлением. Так рано с докладом я обычно не появлялся.
– Ну что там, в городе? – беззаботно проговорил князь, рассматривая какую-то эльфийскую безделушку.
– В городе полный порядок. Все готово. Самым разумным будет завтра же переехать вам самому и расквартировать войска внутри городских стен.
Человеческий правитель поднял на меня удивленный взгляд.
– Темные в Катакаме собирают войска не меньше четырех тысяч уже, а мои разведчики попали в засаду, возвращаясь оттуда, совеем не далеко от Нагарата. Так что армию лучше в городе разместить. Да и тайник хорошо бы вскрыть поскорее.
Слова мои для князя стали неприятным сюрпризом. И былая беззаботность улетучивалась тем больше, чем дальше я говорил, закончив, попытался было уйти, но Лаон остановил меня:
– Постой. Надо бы об этом светлым сообщить, – и после того как сам он собрался мы двинулись в лагерь эльфов.
Большого павильона там уже не было – владыка Лойнариэль отбыл с войсками. Целью нашей было сооружение поменьше, но столь, же изысканно-роскошное, даже ткань наружного полога украшала затейливая роспись. Все эти завитки и цветочки мне удалось рассмотреть в подробностях, ведь тот высокородный, что принял командование оставшимися войсками светлых, не особенно торопился с аудиенцией. В конце концов, нас приняли. С деланным радушием предложили вино и фрукты.
– Что же так неожиданно привело вас князь? – без особого интереса осведомился светлый.
– Мои разведчики принесли угрожающие новости мудрейший Файлимэнер.
– Какие же это новости светлейший Лаон? – с явной издевкой произнес эльф, приложив указательный к подбородку.
– Темные в Катакаме собирают новое войско. Большое. Не менее четырех тысяч. А их разведывательные отряды шныряют по лесу менее чем в дневном переходе от вашего лагеря! – на последние слова князь наменяно сделал ударение.
Высокородный даже бровью не повел, а человеку ответил с безграничной самоуверенностью:
– Они не посмеют выступить, после того как были разбиты на голову. И все это лишь неуклюжие попытки удержать Катакам.
– Может быть, хотя бы владыке сообщите? – предпринял еще одну попытку князь.
– В этом нет необходимости. Владыка наделил меня полномочиями принимать решения.
Лаон ничего не ответил. Было абсолютно понятно, что светлые просто не собираются ничего принимать по этому поводу. Человек формально попрощался и покинул расположение эльфов. А шел он обратно мрачнее тучи. Наконец обращаясь ко мне, удрученно произнес:
– Ну, Рэм, а что бы сделал ты?
– Вначале посмотрел, что в тайнике. Если там есть что ценное, взял бы. И пока темные не перекрыли дороги, вернулся домой.
– Домой оно конечно хорошо, – грустным голосом протянул князь.
– Но боюсь, что ваш сюзерен на это не согласиться, – резюмировал я
– То-то и оно, – произнес Лаон с тоской, а чуть погодя прибавил, конечно, без особой радости, но уже по-деловому: – Тогда я отправлю гонца, что бы он поторопил обоз из дома. А мы спрячемся за городскими стенами.
На следующий день лагерь снялся с места и люди перебрались в Нагарат.

[Ракса]

27.

Я с двумя родичами приехал в стан людей за темно, но там уже царило оживление. Князь поднялся с первыми лучами. И после плотного завтрака стал принимать офицеров с докладами о том, как идет сворачивание лагеря и какие подразделения уже готовы к выступлению. Через час с небольшим, все приготовления были закончены. Старший конюший подвел Лаону заседланную лошадь и все мы выступили.
Первыми по проложенной нами дороги по направлению к Нагарату двинулись герольды с флагами, далее был князь, мы с родичами ехали по обеим сторонам от правителя на полшага позади. Следом – личная его гвардия и только потом уже конные рыцари и прочее войско.
Я оглянулся, окинув взглядом колонну на марше, и меня заворожило представшее зрелище – да у людей было, что-то не доступное нам. Только вид армии в движении сплоченной одной целью и подчиненной одной воле вызывал душевный трепет. Нам оборотням это было чуждо.
Вскоре мы с князем торжественно вступили под сень городских ворот Нагарата. Прибавили коням шагу, чтобы быстрей достигнуть дворца.
Встречать нас вышли все, кто в это время был внутри городских стен. Обозники и солдаты, даже эльфы присутствовавшие здесь. И все выражали (насколько могли) радость от того что армия наконец вступает в город.
Гвардейцы обогнали меня, родичей и князя. Спешившись, они выстроились в две шеренги перед дверями той части дворца, где предстояло разместиться Лаону, возле самых дверей также в две линии стояли остальные мои родичи (даже раненые). Там же маячил Титус, а еще я приметил Раксу, но она старалась особо на глаза не лезть.
Князь бодро покинул седло – солдаты взяли «на караул». И мы с Лаоном пошли в направление двери. Преодолев две трети пути, он стал, как-то странно вытягивать шею и склонять голову, так будто старался, что-то рассмотреть, продолжая двигаться далее, он сказал, похоже, не веря своим глазам:
– Это темная?
– Она лечит раны и готовит еду, – проинформировал я.
В этот тоже момент из-за плеча Харга вылез Титус и, оказавшись пред нами, преисполненный радостным возбуждением рассыпался в приветствиях Лаону:
– Добро пожаловать в Нагарат Ваша Светлость. Я безмерно рад приветствовать вас.
Столь неуместное поведение секретаря вызвало недовольство у всех – солдат княжеской гвардии, моих родичей и даже у самого князя. Но мнение свое он тут, же изменил, когда Титус со всеми церемониями представил ему Раксу. Он подобострастно перечислил все ее титулы. Про князя же молодой человек сказал следующее:
– Князь Лаон Мавенский, Страж дорог, Защитник границ.
При этом темная склонилась пред ним столь изысканно, что человеческий правитель на миг задержал дыхание. Да уж она могла произвести впечатление на людей.
– Безмерно рад нашей встречи леди Джейракса, – действительно с радостью в голосе молвил князь. При этом на меня он коротко бросил взгляд, преисполненный зависти, восхищения и даже уважения одновременно.
Эльфийка чуть склонила голову:
– Я тоже рада Ваша Светлость. Добро пожаловать в Нагарат! – сказала она таким тоном, будто все еще оставалась здесь хозяйкой. И заняла место по правую руку от меня, на шаг позади. В таком вот составе мы приблизились к двери.
Титус оказавшись впереди, распахнул обе створки и церемониально склонившись, пропустил Лаона внутрь, а когда правитель пересек порог, проскользнул внутрь и, маяча пред князем начал показывать и рассказывать где и какие помещения. Таким образом, мы проводили его до покоев.
Сразу же в помещениях закипела жизнь. Как только князь расположился двое расторопных слуг, притащили его походный сундук и помогли правителю переодеться. После этого он послал к светлым эльфам гонца с сообщением о том, что нами в подвалах замка обнаружен тайник, и он собирается его вскрыть.
По случаю переезда князя намечался торжественный обед и Ракса с поваром хозяйничали на кухне. Вернее она знакомила его с тем, чем эта кухня располагала и, какие специи хранились в кладовой. Кашевар был в восторге от его теперешних владений, да и от эльфийки тоже.
Лаон же ожидая прихода светлых, занялся любимым делом – он пошел обходить свои новые владения – дворец и его ближайшие окрестности. Знакомиться с тем как разместилось войско, где стоят лошади, как организованно хранение припасов и не бездельничают ли обозники. Князь все осматривал, кого, было, нужно расспрашивал и выслушивал доклады офицеров. Естественно ему не преминули ненавязчиво сообщить, что темная живет у меня. Лаон хитро скосил на меня глаза и многозначительно хмыкнул, но ничего не сказал.
Светлые прибыли на удивление быстро. Да конечно они старательно изображали полнейшее безразличие, однако я отчетливо ощущал, что это притворство, направленное на то чтобы скрыть свою крайнюю заинтересованность нашей находкой.
Первым шел наместник владыки – Файлимэнер, чуть позади тот высокородный что обследовал подвалы в прошлый раз, а следом десяток воинов-эльфов. Поравнявшись с князем, наместник с деланным пренебрежением произнес:
– День добрый Ваша Светлость. Вы звали меня, и я прибыл осмотреть вашу находку, – он сделал многозначительную паузу: – Надеюсь, оно стоит того. Ведь вы оторвали меня от важных дел.
Но как бы эльф не старался убедить Лаона, в полном своем безразличии, мне, да и князю, пожалуй, тоже, было отчетливо заметно крайнее возбуждение, в котором пребывал тот высокородный что изнывал от промедления за плечом Файлимэнера. У меня складывалось впечатление, что он был у светлых кем-то вроде главного ученого или мага.
Лаон, по всей видимости, решил немного наказать эльфа за высокомерие, поскольку совершенно неожиданно даже для меня произнес:
– День добрый мудрейший. Я сожалею, что разрушил ваши планы, может быть, в качестве извинения вы отобедаете со мной? Мой повар готовит праздничный обед, чтобы отметить новоселье. Не позднее чем через полчаса трапеза будет готова. А после еды можно и тайник вскрыть, – резюмировал князь с лучезарной улыбкой.
Наместнику стоило немалых трудов сохранить хладнокровное выражение лица, а ученый же, к моей (да и князя тоже) вящей радости одарил нас кислой миной – редкое зрелище на лике эльфа. Но выпутываться из столь щекотливой ситуации Файлимэнеру все-таки пришлось.
– Ну что вы Ваша Светлость. В этом нет необходимости. Я сыт. И очень многие дела требуют моего внимания. Так что лучше приступить к тому для чего вы позвали меня без промедления.
– Как будет угодно мудрейшему, – с преувеличенным пиететом произнес Лаон, указывая в направлении входа в подвалы дворца, рядом с которым уже стояла бригада обозников с большими молотами, кирками и связкой факелов.

[Ракса]

28.

Зажегши факела люди стали спускаться в подземелье. За рабочими освещавшими дорогу двинулись мы с князем и высокородные, а замыкали кавалькаду воины-эльфы. Они тоже несли факела. Когда шествие чуть углубилось от входа, обозники сместились ближе к стенам коридора, освободив проход для нас. Как бы то ни было, а простолюдины идти первыми явно не хотели.
Когда мы поравнялись с замаскированным проходом, из темноты показался родич, а это был Ваг, поставленный мной охранять тайник. Своим бесшумным появление он изрядно всех напугал, волна страха прокатилась даже по эльфам. Я остановил процессию, и коротко сказав: «Здесь», указал на место свежей кладки.
Ученый внимательно обследовал указанное место, но ничего особенного не заметил и с явным нетерпение в голосе распорядился:
– Ломайте!
Рабочие князя приступили к разрушению стены. Попеременно они замахали молотами и кирками, обрушивая тяжелые инструменты на эту преграду. Свежая кладка поддалась быстро – не прошло и получаса, как проход был полностью освобожден. И когда обозники убрали остатки камней и взломали дверь, первым внутрь проник именно маг, вероятно помятую свою предыдущую находку здесь.
Осторожно освещая себе дорогу факелом, он сделал несколько шагов и остановился. Я заглянул и увидел широкий проход между двух рядов колонн, длину его определить не удалось – все скрывала тьма. Массивные квадратные колонны разделяло расстояние метра в три, и каждая из них на уровне груди имела нишу, где помещался какой-то явно магический предмет. Да, он выглядел очень просто – на квадратном деревянном основании (по виду, ящик ящиком), помещался большой сосуд из белого стекла каплевидной формы, горлышком вниз. Внутри него с трудом можно было рассмотреть какие-то стержни. И эльф, протянув руку к этому ящику, повернул на нем какой-то ключик. В тот же миг вокруг разлился призрачный голубовато-белый свет источником, которого был тот сосуд, что помещался на ящике. Да уж, магия темных. Мне вспомнилось, что такой же свет был в том помещении внутри плотины, там тоже светились похожие сосуды.
Светлый тут же бросил факел на пол и, притоптав его ногой, двинулся вглубь помещения, по ходу зажигая остальные магические светильники. Он переходил от одной колоны к другой, пересекая коридор, посередине которого стояли в ряд несколько больших, обитых металлом сундуков (впоследствии я насчитал их восемь), но эльфа они даже не заинтересовали. Он планомерно отдалялся от входа.
Вероятно, заметив изменение освещения в дверной проем заглянул наместник. И он, тоже не обращая никакого внимания на сундуки, пошел за ученым. Но только в начале. Миновав три колоны, Файлимэнер свернул направо и пошел в сумрак помещения, находящегося за ними. Кроме фигуры осторожно шагающего наместника я смог различить какие-то стеллажи и постаменты, тянущиеся вдоль стен и уходящие в непроглядную темноту, а когда светлый обнаружил светильник и там, и в разлившемся голубоватом свете моему взору предстала невероятная картина. Это были не постаменты. Это были прямоугольные стеклянные сосуды с крышками, более всего походившие на гробы, заполненные какой-то мутноватой жидкостью, в которой плавали обнаженные тела темных эльфов, мужчины и женщины. По всей видимости, живыми они не были, так как даже малейшего шевеления я не смог заметить. И «гробов» там было множество, больше десятка уж точно. А вдоль стен на стеллажах стояли сосуды поменьше, только заполненные прозрачной жидкостью. Внутри них тоже кто-то был, но узнать эти создания, как не силился, так и не смог. Да какие-то знакомые черты животных я узнавал, но в тоже время в каждом существе черты эти были смешаны непостижимым образом.
Люди же, увидев все это, остановились в дверях, и стали пятится назад в каком-то священном ужасе. Даже князь не решился сделать более нескольких шагов, но ситуация резко изменилась когда выяснилось чем заполнены сундуки. Меня несколько удивило то, что центральный проход заставлен, значит, сундуки эти внесли сюда в последнюю очередь. И я осторожно немного приподнял крышку ближайшего ко мне. Отблеск холодного света проникшего в образовавшуюся щель, засвидетельствовал то, что в сундуке было золото. Ни секунды не мешкая рывком, отбросил крышку.
Да, внутри было золото, много золота, а еще в большом количестве драгоценные камни. Зрелище столь впечатляющего богатства приободрило князя, даже улыбка заиграла на губах, стерев с лица тягостное выражение. И я, не раздумывая, быстро отварил и остальные сундуки. Они так же были наполнены золотом и драгоценностями.
Лаон жадным взглядом пробежал туда-сюда по открытым сундукам. Однако лицо его утратило радостное выражение, когда он посмотрел вслед эльфийскому наместнику. Но сделав над собой явное усилие, пошел в ту же сторону. Я двинулся следом.
Файлимэнер внимательно осматривал каждый «гроб», но что мне подсказывало, что за бесстрастным выражением его лица кроются очень сильные чувства. Думал он громко, невероятно громко для эльфа.
Испытывая пренебрежение и омерзение, граничащее с ненавистью, он хотел уничтожить – полностью, окончательно и бесповоротно, не только каждое существо столь близкое ему по крови, но все же своим образом мысли, предавшее эту кровь. И даже и память о них должна исчезнуть. Лишь бы никто и никогда не смог возродить знания и умения, которыми владеют его «братья», а главное ту идею что развела, когда то темных и светлых столь далеко.
– Мудрейший? – осторожно произнес князь.
Звук его голоса тот час же погасил дьявольские огоньки в глазах светлого эльфа.
– Что вам князь? – с некоторым раздражением отозвался наместник, на шаг, отступив в его сторону.
– Здесь сокровище. Золото и драгоценные камни, – сообщил Лаон, махнув рукой в сторону прохода.
– Да сокровище здесь, – сказал эльф таким тоном, что по моей спине пробежал неприятный холодок, но он явно имел в виду не содержимое сундуков. И это было понятно даже князю.
– Я думаю сундуки надо вынести отсюда как можно скорее, – не унимался человеческий правитель, все больше досаждая наместнику своей настойчивостью.
– Да-да, – отозвался светлый, бросив на князя испепеляющий взгляд: – Вот и займитесь этим немедленно, – прибавил он повелительно, а дабы пресечь дальнейшие разговоры удалился вслед за магом вглубь помещения.
Я потихоньку последовал за ним, препоручив Лаона родичу.
Та часть помещения, куда последовал эльф, в плане представляла собой как бы часть круга, чуть больше его половины. А такими же волшебными лампами, расположенными через равные промежутки на внешней закругленной стене, было оно освещено достаточно для того чтобы рассмотреть все чудеса темных во всех подробностях.
Прямо напротив коридора из колонн находился обнесенный кованым ограждением высокий подиум, на него вели несколько ступеней. В центре, которого над большим столом с потолка спускалось, что-то похожее на огромную сосульку. Только вот была она явно рукотворной – кончиком ее был прозрачный шестигранный кристалл, замысловатым образом оплетенный золотистой проволокой разной толщины (и тонкой – буквально в волосок, и толстой – чуть ли не в палец). Все эти хитросплетения уходили в нижний, меньший из всех цилиндр из полированного серебристого металла, еще три таких же расширяющимися ступенями поднимались к самому потолку.
Вдоль прямых стен, что отделяли большое помещение от тех, что были по сторонам коридора из колонн, один к одному стояли высокие, чуть ли не под потолок, шкафы со стеклянными дверцами. Внутри на полках виднелись бесчисленные баночки и пузырьки. Приблизившись, я почувствовал сложнейшую смесь различных запахов, свидетельствующую о том, что в этих склянках содержится буквально все, что может понадобиться алхимику.
Вдоль изогнутой стены тоже стояли шкафы, но реже. Да и сами они были меньше и более разнообразны по внешнему виду. Были здесь и обычные с глухими деревянными дверцами, и те у которых были стеклянные вставки, и низенькие комоды с выдвижными ящиками, но два из них были совсем необычными. Что среднее между столом и шкафом, посередине нижней части была ниша, словно бы специально для того чтобы уместить ноги, слева от нее дверца с замочной скважиной, а справа три выдвижных ящика. Вот только сверху всего этого были как бы стеклянные ставенки, сквозь которые отлично просматривались разнообразные стеклянные сосудики и металлические инструменты неизвестного назначения. Спереди вдоль самой столешницы ставенки образовывали узкую щель, куда свободно можно было просунуть руки. Сверху эти ставенки покрывала четырехскатная крыша, из которой зачем-то шла труба, скрывавшаяся в стене.
Были здесь даже несколько фонтанов, как и в комнате для омовения.
Тут же между закругленной стеной и подиумом были расставлены большие и маленькие столы, причем у некоторых маленьких к ножкам, зачем-то крепились колесики. А столешницы самых больших были явно каменными, а вдоль края этих столешниц шел неглубокий желобок. И вот над этими столами в большом количестве располагались такие же сосуды из белого стекла, как и у волшебных ламп. Только они не светились.
Но вот совсем меня озадачило, что-то типа бочки на трех тонких ножках, тоже из полированного серебристого металла. В нижней части этой бочки был небольшой краник, слева по стенке шла тонкая трубочка, а крышку удерживали несколько скоб странного для меня вида, крепившиеся через равные промежутки верхней части этой «бочки».
Ладно, магия магией, но вот зачем здесь были клетки, самых разных размеров я в толк взять не мог. Ну, маленькие могли быть для тех непонятных существ, что плавали в стеклянных сосудах. Но вот зачем была большая – на которой висел гномий замок я не понимал. Вернее не хотел думать о том, что это могло значить.
По виду эльфов я понял, что они удовлетворены. Это было именно то, что они с таким тщанием искали во всем Нагарате.

[Ракса]

29.

К тому времени как я закончил осмотр этого помещения, князь успел организовать вынос сундуков. Как бы то ни было, но доверять эту работу обозникам он не стал. Каждый сундук несли четыре солдата, держа его за древки копий, продетые в кольца по углам. Еще четверо шли следом, отчасти для охраны, но больше для того чтобы сменить носильщиков – каждый сундук весил не мало.
Золото было решено перенести в тронный зал. К этому времени обозники навели там полный порядок, разве что копоть со стен не свели. Сундуки по кругу поставили в самом его центе. Сразу же выставили и охрану – непосредственно возле сундуков – с десяток человек и еще десятка два на охрану входов.
Кроме того были еще и эльфы. Как бы мало значения не придал в первый момент наместник владыки факту обнаружению золота, но Лаон то озаботился, ведь если что эльфы могут и претензию предъявить. Поэтому князь практически принудил старшего эльфийского офицера отправить по одному своему воину с каждым сундуком.
Самого мудрейшего Файлимэнера, а пуще того ученого мага интересовали только магические предметы темных. Да и то не все. Поскольку человеческий правитель совсем не горел желанием оставаться в этом пугающем месте дольше необходимого, то и мне пришлось покинуть подвалы дворца сразу же, как только солдаты вынесли все золото. Но знать, что делают там светлые я все же хотел, поэтому оставил там родича.
Ваг вечером доложился, что светлые сразу после ухода людей принялись выносить артефакты темных. Первым делом они стали по одной подгонять телеги непосредственно к недавно еще замурованному входу, на которые поспешно, но аккуратно грузили большие и маленькие стеклянные сосуды с неизвестными существами. Так же с великой осторожностью вытащили стеклянные «гробы». Груз этот был тщательно укрыт от посторонних глаз. И как я сам успел заметить с башни телеги очень поспешно покидали Нагарат, даже в полевом лагере светлых не задержались – прямехонько по тракту направлялись в Имнаделл. Еще так же старательно были выпотрошены шкафы, в которых хранились свитки. Как ни странно, такого особого интереса к записям темных из библиотеки они не проявляли. Так же забрали несколько непонятных, но явно магических предметов из проволочек и пластин, и некоторое количество сосудиков и баночек из высоких шкафов. Более ничего светлых в этом странном помещении не заинтересовало. Даже удивительного вида «сосульку» не тронули.
Все его слова я в точности передал князю.
– Жаль все же, что мы ничего не смыслим в магии темных, – протянул он в ответ: – А то ведь очень хочется понять, что такого ценного было в этих мертвых тварях и свитках, – прибавил он, устремив на меня многозначительный взгляд.
Намека его я, честно говоря, не понял, и поэтому просто пожал плечами. Как бы то ни было, но мысль свою Лаон развивать не стал и просто отправился ужинать.
Вот только ужинать он отправился к нам. Ракса снова пожарила мясо, и запах его, разносившийся по коридорам, приятно щекотал ноздри, пробуждая алчущее предвкушение. И князь вот так запросто уселся за стол в нашей столовой, хотя прислуга уже сервировала стол в его покоях.
Ракса мгновенно оценив сложившуюся обстановку принесла еще один прибор из тончайшего фарфора, изящный бокал и вилку с ножом. Чуть припоздавший Титус был явно озадачен присутствием князя, а перспектива делить со своим господином внимание леди Раксы, отразилась на его лице кислой миной, так и не покинувшей лик секретаря в течение всего ужина, несмотря на божественно вкусное угощение.
Настроение Лаона же отличалось разительно – на губах его во время трапезы играла улыбка, порой расцветавшая искренним смехом. Да, должное пище он отдал, не преминув, восхитится вкусом поданного блюда, но куда больше внимания он уделил той, что этот деликатес приготовила. Их беседу прерывали лишь краткие промежутки необходимые для того чтобы насладится мясом пока оно не остыло.
По окончании трапезы мои родичи быстро покинули столовую (есть то было больше нечего), но князь почему-то медлил. Он даже предложил миледи Раксе отведать того самого вина из дальних стран, и она благосклонно согласилась. К вящему неудовольствию за драгоценной бутылкой был отправлен Титус. Он же откупорил ее и разлил по бокалам золотистую жидкость, которую стали вкушать небольшими глоточками его господин и темная леди.
Я же в глубине души забавлялся, наблюдая за тем, как Титус ревнует внимание Раксы, уделенное князю. Что мог дать это книжный червяк высокородной темной. Пусть она и была молода для эльфа, но, пожалуй, минимум втрое старше секретаря. А князь есть князь – не ровня, но все же.
Лаон, действительно наслаждался этим разговором, ведь у него наконец-то, появился достойный собеседник – по-эльфийски утонченное обращение Раксы не коробило заносчивостью светлых. И уж тем более князь не рисковал услышать грубый солдатский юмор, которым отличались его офицеры или пространное нудение Титуса о какой-нибудь эльфийской поэме или вещице. Меня и моих родичей как собеседников, человеческий правитель не рассматривал вовсе. Да уж славословие было для нас делом тяжелым и непривычным. Общались же мы, как и любые другие животные, изменением тона урчания, рыка или воя.
Однако, как бы ни было приятно для Лаона общество леди, но рискнуть ради банального удовлетворения похоти моим доверием и расположением он явно не собирался. Поэтому, после того как опустела бутылка мы с Раксой проводили его до покоев (где уже вполне комфортно устроился Рор). Человек с эльфийкой обменялись благопожеланиями на ночь.
– И тебе хорошо провести ночь, Рэм! – с хитрой улыбкой прибавил князь, скрываясь за дверью.
Намек-то я понял, впрочем, доводить до его сведения, что он заблуждается, не стал.
Наутро светлые опомнились – магические артефакты темных это конечно хорошо, но восемь больших сундуков заполненных сокровищами, тоже не пустяк. Поэтому спозаранку прибыл сам наместник в сопровождении еще одного высокородного (по виду тоже ученого), несколько эльфов попроще и отряд охраны естественно. И вот, это представительное посольство и князь с Титусом проследовали в тронный зал.
Высокородный был, по всей видимости, казначеем или чем то подобным у светлых, поскольку раскрыв ближайший к нему сундук, устремил в него оценивающий взгляд, но не более. А оглянувшись на князя, буднично проинформировал того, что в помещение требуется принести столы и что-нибудь приличествующее для сидения. Лаон (через одного из солдат) озадачил этим делом прислугу и обозников, уточнив, однако что необходимы еще несколько кресел поудобнее. Как я понял, он собирался наблюдать лично за столь захватывающим процессом как дележка сокровищ. Подобающая мебель для седалища князя и эльфийских аристократов оказалась в тронном зале первая, но и прочие упомянутые предметы обстановки не заставили себя долго ждать.
Под руководством высокородного счетовода, четверо эльфов стали извлекать из принесенных с собой кожаных сумок и расставлять на столах разнообразные весы. Были здесь большие наподобие тех, на которых торговцы взвешивают продукты. Однако, были и такие, что сами могли сойти за драгоценную безделушку, настолько изящно и тонко они были сработаны из полированной до блеска литой бронзы (они даже хранились в специальных шкатулках, вместе с целым набором крошечных гирек, одна другой меньше). На трех крохотных винтовых лапках, покоилась подставка, напоминавшая венчик перевернутого цветка, на одном из лепестков которой поразительным образом «лежала» капля воды. Из подставки поднималась витая ножка, на которой на высоте примерно в три ладони крепилась подвижная перекладинка, а с ее концов, подвешенная каждая на трех тоненьких цепочках, свисали маленькие полукруглые чашечки. Эльф доставший сей прекрасный прибор из шкатулки немного покрутил ножки, добиваясь того чтобы малюсенький пузырек воздуха заключенный в капле замер точно в ее центре, а стрелочка в виде наконечника копья, расположенная на средине перекладины, указывала на специальную метку на ножке.
Золото стали взвешивать на тех весах, что были побольше. Драгоценные камни тоже взвешивали, однако прежде их рассортировали. Для чего каждый, даже самый маленький камень внимательно рассмотрел на просвет один из эльфов, приспособив к одному из своих глаз забавную такую штучку, бывшую, по всей видимости, линзой, наподобие окуляра подзорной трубы.
Двое писцов тщательно все фиксировали – один скрупулезно записывал вес золота, другой не менее тщательно вел опись драгоценных камней.
Писал и Титус, под внимательным взглядом Лаона, который от возбуждения не мог усидеть на месте и беспрестанно перемещался между столами наблюдая за действиями светлых. Но, мудрейший Файлимэнер как, ни странно, проявил лишь самый посредственный интерес к этому захватывающему процессу – наблюдал он не более получаса, а затем в сопровождении охраны удалился и не появлялся до самого окончания подсчетов.
Три дня продолжалось это священнодействие. И князь, с раннего утра и до позднего вечера, практически неотлучно находился в тронном зале. Ему даже еду приносили туда. Да и я в эти дни не покидал сие помещение. Хотя, истины ради, меня тоже завораживал вид такого большого количества сокровищ, а звон золота так сладко ласкал слух.
Однако кое-что меня все же поразило. В сундуках были не только монеты, но украшения. Только вот из драгоценных безделушек были извлечены все камни, а сами они смяты или разрублены. И создавалось такое впечатление, что делалось это намеренно и очень скрупулезно.
По окончании все золото и камни разделили на равные доли и снова разложили в сундуки, вместе с полнейшей описью содержимого каждого. Документы эти подписали все заинтересованные стороны. А сами сундуки заперев, опечатали – и князь, и наместник. В тронном зале снова была выставлена охрана – дюжина воинов-эльфов и десятка три солдат князя (до этого они в таком количестве дежурили лишь по ночам). Ну и я определил пару родичей в эту многочисленную компанию, в основном для того чтобы ни у тех ни у других не возникало опасных поползновений побуждаемых алчностью.
На четвертый день с утра Лаон отправил отряд гонцов к своему сюзерену с вестью о том, что в городе найдены несметные сокровища. Об артефактах темных он тоже упомянул, но лишь походя. Эльфийский наместник сделал то же самое – дюжина воинов, самая элита, во главе с офицером выдвинулись с письмом владыке Лойнариэлю, из полевого лагеря светлых в земли темных вскоре после того как встало солнце. Люди выехали из долины следом.
После этого мудрейший Файлимэнер и думать забыл о существовании князя – даже аристократического своего носа не казал в Нагарате. Разве что дважды в день отряд эльфийских воинов туда-сюда пресекал город, это менялся караул, приставленный к сокровищам.